Ce matin de Noël, de nombreux jeunes se réveilleront pour trouver des jeux vidéo, des systèmes de jeux, des consoles de jeux portables, des smartphones et des ordinateurs portables enveloppés sous leurs arbres. La plupart de ces enfants déploieront leurs cadeaux avec joie et dépenseront une grande partie de leurs vacances en abattant des zombies, tuant des ogres, tirant sur des escadrons ennemis, chevauchant des skateboards virtuels, s'attaquant à de gros avatars de receveurs et fabriquant des pioches et du minerai.
De bons moments, c'est sûr. Mais si vous êtes un parent, vous ne pouvez pas s'empêcher de s'interroger sur les reportages des médias selon lesquels trop de temps d'écran est mauvais pour les enfants. Vous avez vu comment un paysage virtuel peut transformer votre élémentaire-élève actif en une patate de canapé. Le regard vitreux que votre collège reçoit après un après-midi de football à deux dimensions. Et la façon dont le smartphone de vos lycéens la rend inconsciente de vos tentatives pour l'appeler à dîner. Existe-t-il des preuves scientifiques que les appareils numériques sont préjudiciables au développement de l'enfant?
Les scientifiques savent à coup sûr que les enfants passent beaucoup de temps avec la technologie. Les enfants âgés de huit à dix-huit ans utilisent la haute technologie en moyenne sept heures et demie par jour. C'est cinquante-trois heures par semaine, plus que votre emploi à temps plein.
Connaître les effets de l'utilisation fréquente de la technologie est une autre histoire. La plupart des expériences sur les effets du jeu vidéo et d'autres sortes de divertissements à base d'écran sont faites sur des adultes. Cela signifie que les scientifiques n'ont vraiment aucune idée de l'exposition fréquente des enfants à la technologie. Mais il existe plusieurs pistes de recherche qui fournissent quelques conseils.
Envisager une étude réalisée par Gary Small, un neuroscientifique à l'UCLA. Lorsque Small a utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour scanner le cerveau de personnes lisant des pages d'un livre, il n'a trouvé aucune différence dans l'activité cérébrale entre les utilisateurs réguliers d'Internet et les novices de l'Internet. Mais lorsque les deux groupes ont effectué une recherche Google, les utilisateurs fréquents ont montré deux fois plus de signalisation dans un réseau cérébral spécifique responsable de la prise de décision et du raisonnement complexe. Cela suggère que l'utilisation de la technologie peut rendre notre cerveau plus actif.
Puis Small a fait quelque chose de vraiment intéressant. Au cours des cinq jours suivants, il a demandé aux deux groupes de faire des recherches sur Internet pendant une heure par jour. Quand ils sont retournés au laboratoire, Small a constaté que les mêmes circuits neuronaux sont devenus actifs chez les novices de l'Internet. Small avait changé leur cerveau. Cinq heures sur Internet et le cerveau des gens s'était re-câblé.
Que signifient ces résultats pour l'enfant typique qui passe des heures par jour devant un écran? Si cinq heures de recherche sur Internet peuvent changer le cerveau d'un adulte, qu'est-ce que toute une enfance lourde de technologie fait pour un système neural en développement? Imaginez refaire l'expérience de Small avec des enfants – sauf remplacer une heure par jour pendant cinq jours avec sept heures et demie par jour pendant dix ans. Vous attendez un doozy d'un effet.
Les découvertes de Small ne sont vraiment pas une surprise. Ils correspondent à d'autres études montrant que les utilisateurs de technologie lourde adultes développent certains avantages cognitifs, tels que de meilleures capacités de mémoire à court terme, un temps de réaction plus rapide, une vision périphérique plus nette et une meilleure coordination œil-main. Il existe même des preuves que les chirurgiens laparoscopiques qui sont des joueurs réguliers font moins d'erreurs de salle d'opération que leurs pairs non-nominatifs.
Est-ce que ces études signifient que nous devrions prévoir du temps avec Mario Bros et Kirby si nous voulons que nos enfants aient une jambe cognitive sur leurs pairs? Pas exactement. Des décennies de recherche ont montré que ces mêmes compétences cognitives sont encouragées en dehors du jeu vidéo dans des activités réelles. Dans les jeux de collecte, le jeu de simulation, les expéditions dans les cours arrière et les sessions de potins dans les arbres. Un après-midi dans l'arrière-cour, faire des tartes de boue, construire des forts, et jouer au gel, l'emporte toujours sur un après-midi passé sur le Barcalounger à regarder un oiseau en colère virtuel.
Les résultats de Small démontrant les effets de la technologie sur le changement du cerveau complètent d'autres recherches montrant que des doses élevées d'expériences spécifiques peuvent renforcer les régions cérébrales de soutien. Les musiciens ont plus de matière grise dans les zones du cerveau impliquées dans les mouvements des doigts. Le cerveau des athlètes est plus riche dans les régions responsables de la coordination œil-main.
D'autres travaux démontrent que vous n'avez rien à faire pour changer votre cerveau. Lorsque le neuroscientifique Harvard, Alvaro Pascual-Leone, a demandé à des volontaires d'apprendre un morceau de piano à cinq doigts, il a découvert que les parties du cortex moteur consacrées aux mouvements de doigts nécessaires avaient dépassé les zones environnantes. Cette découverte était attendue sur la base des changements typiques du cerveau chez les musiciens et les athlètes. Puis Pascual-Leone a demandé aux autres volontaires de se tenir la main en imaginant de bouger les doigts pour jouer le morceau de musique. Il a constaté que les mêmes parties du cortex moteur qui s'étaient développées chez les participants qui jouaient du piano avaient aussi grandi chez ceux qui l'avaient simplement imaginé.
Ces résultats signifient que l'imagination peut changer le cerveau. Incroyable! Mais ils me font aussi penser que si quelque chose d'aussi inoffensif que d'imaginer une leçon de piano peut amener un changement physique visible dans la structure cérébrale, et donc un changement mineur dans la façon dont un joueur joue, quels changements pourraient ressembler à de longues périodes de guerre imaginaire sur le jeu vidéo violent provoquer? Nous ne savons pas. Cette recherche doit encore être faite.
Ce que les scientifiques savent avec certitude, c'est que la technologie change les modes de vie des enfants. Plus les enfants passent de temps avec la technologie, moins ils passent de temps avec des personnes réelles. Les enfants d'âge préscolaire sont assis côte à côte sur le canapé en regardant leurs consoles, les enfants jouent au soccer sur l'écran et non sur le terrain, et les élèves du secondaire envoient des textos à leurs amis pour leur parler du statut d'Emma. couverture de smartphone éblouie. L'inquiétude est que lorsque les enfants centrent leurs amitiés sur les écrans, ils passent à côté des interactions personnelles qui les aident à développer d'importantes compétences sociales.
Il n'y a pas encore beaucoup de recherches pour confirmer de tels soupçons, mais il y a beaucoup de preuves que les utilisateurs lourds de la technologie adulte manquent souvent de compétences sociales. Ajoutez à cela le fait que les enfants socialement maladroits risquent non seulement d'être impopulaires dans l'enfance, mais que leur manque de compétences sociales augmente leur tendance à l'échec scolaire, à la criminalité, à l'abus de drogues et aux troubles émotionnels. D'un autre côté, les enfants qui sont interpersonnels – qui ont une intelligence sociale élevée – réussissent à peu près tout, même dans les domaines cognitif et universitaire. Les enfants qui sont socialement intelligents resteront à peu près comme ça tout au long de leur vie et auront donc tendance à être des adultes très réussis.
La conjecture de la technologie à l'égard des enfants socialement inconscients est à ce stade et elle le restera jusqu'à ce que les scientifiques fassent les bonnes études à long terme. Nous pouvons supposer que les réseaux de neurones de nos enfants diffèrent de manière substantielle des nôtres dont le câblage de base a été fait lorsque la technologie était moins envahissante. Nous avons une idée de la façon dont l'utilisation intensive de la technologie par les adultes peut affecter leur cerveau, mais nous ne devrions pas appliquer automatiquement ces résultats aux enfants. La recherche de Small suggère que les parents devraient être en mesure de diriger une partie de ce câblage technologique en offrant aux enfants une gamme d'expériences qui impliquent la haute technologie. Et si oui, alors il semble y avoir un moyen de récolter les avantages cognitifs de la technologie moderne tout en préservant les compétences sociales traditionnelles. Assurez-vous que votre enfant prend le temps pour les deux. L'équilibre est probablement la clé.
