Chiens et serpents

Le nez d’un chien ne sait peut-être pas mieux quand il s’agit de crotales

Source: Serena Epstein / Flickr

Le printemps dans ma ville du Colorado est magnifique: la neige fond, les collines deviennent vertes et les premières fleurs comme les beautés du printemps apparaissent. Un changement un peu moins enchanteur est le retour saisonnier de nos serpents résidents, y compris les crotales, qui sont restés en sommeil pendant l’hiver.

Il y a deux étés, mon pointeur mélangé à Maya a été mordu par un hochet en marchant sur un chemin fauché derrière notre lycée local. Maya n’a montré aucune peur du serpent à sonnettes, mais le vif intérêt d’un chien très proie qui a trouvé quelque chose d’intéressant. Nous avons remarqué que Maya sentait quelque chose avec enthousiasme, son corps tendu, sa queue raide et remuante. Avant même que nous ayons eu une chance de vraiment comprendre ce qui se passait, le serpent s’était enroulé et avait frappé Maya sur son museau, près de son œil droit. Maya s’emballa, courut le long du parc et s’arrêta, haletant de peur et de douleur. Au moment où nous avons rattrapé Maya, elle commençait déjà à devenir nerveuse et instable sur ses pieds. Nous l’avons portée à notre voiture et l’avons transportée d’urgence à la clinique vétérinaire d’urgence. Vingt-quatre heures plus tard, après deux flacons d’antivenin, d’hydratation intraveineuse et d’antidouleurs lourds (et plus de 2000 dollars de factures vétérinaires), Maya est rentrée à la maison, gonflée à deux fois sa taille et misérable. En quelques semaines, heureusement, elle était revenue à elle-même. Mais ce n’est pas une expérience que nous désirons tous répéter.

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Étant donné que la saison des serpents est presque arrivée, je me suis particulièrement intéressée à une étude de recherche de Michele M. Mulholland, Victoria Olivas et Nancy G. Caine dans le prochain numéro de la science du comportement animal appliqué . “Le nez peut ne pas savoir: les réactions des chiens aux odeurs de serpent à sonnette” confirment ce que j’ai personnellement observé: Maya ne semblait pas craindre les serpents dangereux, contrairement à la montée d’adrénaline que je constate (ou, d’ailleurs, une racine ou un bâton qui ressemble vaguement à un serpent).

Il a été bien établi que les humains ont une peur innée des serpents. Les scientifiques pensent que les primates peuvent avoir des mécanismes évolués – c.-à-d. La peur et l’évitement – pour se protéger de la menace que représentent les serpents venimeux (et les araignées). Une étude réalisée en 2017 a révélé que les images de serpents et d’araignées, comparées aux fleurs et aux poissons, stimulent même les nourrissons de six mois, ce qui confirme “une préparation évoluée à la peur de ces menaces ancestrales” (Hoehl et al.). Les chiens ne partagent apparemment pas cette peur ancestrale.

De manière anecdotique, de nombreux propriétaires de chiens rapportent que leur compagnon canin ne semble pas avoir peur des serpents venimeux et même, en fait, sera intéressé et approchera les serpents pour enquêter. Des recherches limitées le confirment. Par exemple, une étude menée sur des chiens envenimés a révélé que 83% des chiens avaient été frappés au visage, à la tête ou au cou, ce qui suggère Une étude des années 1980 citée par Mullholland, Olivas et Caine a estimé que plus de 15 000 animaux de compagnie sont mordus par des serpents chaque année aux États-Unis, la plupart étant probablement des chiens. (Par comparaison très approximative, environ 7 000 à 8 000 personnes sont mordues chaque année par des serpents venimeux, y compris des crotales).

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Les recherches de Mulholland, Olivas et Caine ont testé une hypothèse spécifique sur les chiens et les serpents: l’odeur des serpents à sonnettes suscite l’investigation plutôt que la peur et l’évitement. Les auteurs ont utilisé l’utilisation préférentielle de la narine droite comme signe d’une excitation émotionnelle négative et ont posé la question suivante: les chiens utiliseraient-ils la narine droite ou la narine gauche pour renifler les odeurs de serpent à sonnettes? En utilisant ce modèle d’étude, ils s’appuyaient sur des recherches antérieures explorant la latéralisation des modalités sensorielles, y compris l’olfaction. Des études antérieures ont suggéré que les chiens utilisent leurs narines de manière indépendante et asymétrique et que les chiens ont tendance à utiliser la narine droite pour sentir les odeurs qui provoquent un état émotionnel négatif ou orienté vers le retrait (par exemple, Siniscalchi, d’Ingeo, Quaranta 2016).

L’étude a présenté un groupe de 171 chiens avec un morceau de journal avec une odeur de souris, un serpent à sonnette, un boa rose et un escargot. Les chiens, en moyenne, passaient plus de temps à renifler l’odeur du serpent à sonnettes que toutes les autres espèces, sauf la souris, et rien n’indiquait que les chiens ressentaient une odeur négative lorsqu’ils reniflaient l’odeur des serpents. avec la narine droite. À partir de cela, les auteurs ont conclu que les chiens avaient un «intérêt investigateur sans une expérience d’accompagnement de la menace», ce qui pourrait aider à expliquer pourquoi les chiens sont si souvent mordus par les serpents à sonnettes.

Bien que nous devions faire preuve de prudence en interprétant ces résultats de façon excessive, le message à retenir de cette étude est clair: les humains ont l’obligation de protéger leurs chiens de compagnie contre les serpents dangereux, car les chiens peuvent ne pas se protéger. Une option est de toujours garder les chiens en laisse pendant la saison des serpents. Une autre solution consiste à trouver des endroits où il est peu probable que des serpents soient présents. Par exemple, je peux prendre nos chiens en randonnée à des altitudes plus élevées, sans crotale. Chaque chien est différent et certains auront besoin de plus de protection de la part de leurs propriétaires que d’autres, en fonction de leur curiosité, de leur propulsion, etc.

Une autre option, plus controversée, est la formation à l’évitement du crotale. Je ne suis pas un dresseur de chiens, donc je ne vais pas entrer dans les détails de la meilleure façon d’enseigner à un chien à éviter les serpents, mais je noterai simplement une divergence de méthodes et de considérations éthiques. Nous avons un promeneur / formateur de chiens local qui offre un séminaire annuel (et très populaire) de formation sur l’évitement des crotales. Comme bon nombre de ces cours à travers le pays, le séminaire de Matt comporte l’utilisation d’un collier antichoc et de quelques crotales en forme de crotale. Chaque chien a l’opportunité d’étudier un serpent et ceux qui s’approchent d’un serpent avec intérêt reçoivent un choc rapide et fort. Matt dit que pour la plupart des chiens qui suivent son cours, une seule “exposition” (c’est-à-dire un choc désagréable) suffit à dissuader le chien de renifler les serpents. Les amis avec des chiens qui ont pris la classe de Matt confirment que la formation semble fonctionner.

Mais beaucoup dans mon parc à chiens, le cercle de promenades de chiens ont évité l’entraînement à l’aversion. Lorsqu’ils ont été pressés d’expliquer pourquoi, la plupart m’ont dit qu’ils étaient mal à l’aise d’exposer leur chien à une expérience aussi douloureuse. Ils craignent que leur chien soit traumatisé en permanence. Je tombe dans ce deuxième camp. Je n’ai jamais inscrit Maya et Bella dans la classe de Matt. Les techniques d’entraînement agressives qui impliquent des souffrances physiques et psychologiques me semblent cruelles et, selon de nombreux comportementalistes, elles sont beaucoup moins efficaces que les approches d’entraînement positives. J’avoue qu’après avoir mordu le serpent de Maya, je me suis interrogé et je me suis senti coupable de ne pas mieux protéger Maya. Je me suis demandé: si Maya avait pris la classe de Matt, aurait-elle encore été mordue? Serait-il éthique d’infliger un choc rapide mais douloureux si cela assurait la sécurité future de Maya? Ce pourrait être, s’il n’y avait pas d’alternatives. Mais il y a. Certaines classes d’évitement du serpent à sonnette n’utilisent que des techniques d’entraînement positives et se concentrent sur un rappel solide et une «sortie». Cette approche nécessite plus de temps et de dévouement, mais est finalement meilleure pour les chiens et les propriétaires. pour tous les chiens de compagnie et sont applicables dans un large éventail de situations.

Les références

Stefanie Hoehl, Kahl Hellmer, Maria Johansson et Gustaf Gredebäck. Itsy Bitsy Spider …: Les nourrissons réagissent avec une augmentation de l’excitation aux araignées et aux serpents. Frontiers in Psychology , 18 octobre 2017. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2017.01710

Michele M. Mulholland, Victoria Olivas et Nancy G. Caine. Le nez peut ne pas savoir: Les réactions des chiens aux odeurs de serpent à sonnettes. Science du comportement animal appliqué. Dans la presse. https://doi.org/10.1016/j.applanim.2018.04.001

Witsil, AJ, RJ, Wells, RJ, S., Rao, 2015. 272 ​​cas d’envenimation de serpents à sonnette chez le chien: données démographiques et traitement, y compris l’innocuité de l’antivenin F (ab ‘) 2 chez 236 patients. Toxicon 105, 19-26.

Marcello Siniscalchi, Serenella d’Ingeo, Angelo Quaranta. Le nez de chien “SAIT” la peur: utilisation de narines asymétriques lors des stimuli émotionnels canins et humains. Behavioral Brain Research 304 (2016): 34-41.