Les femmes courageuses qui ont sauvé des oiseaux de “la chapellerie meurtrière”

Une interview de Tessa Boase, auteur de “Purple Feather” de Mme Pankhurst.

“Purple Feather de Mrs Pankhurst est un voyage unique à travers une société en pleine mutation … une histoire très originale de femmes entrant dans la sphère publique, agitant pour le changement – et finalement se faisant entendre”.

Les plumes d’oiseaux appartiennent aux oiseaux, pas aux chapeaux

Il y a quelques semaines, j’ai reçu un livre merveilleux de Tessa Boase intitulé Purple Feather de Mme Pankhurst: la mode, la fureur et le féminisme – le combat des femmes pour le changement . Le titre a immédiatement attiré mon attention et j’ai commencé à le parcourir. Quelques heures plus tard, je me suis rendu compte que non seulement il faisait noir, mais aussi que j’étais totalement absorbé par le livre incroyablement intéressant et important de Mme Boase sur une femme extraordinaire nommée Etta Lemon, qui se révéla mode, anti-féministe – et anti-suffrage. Je voulais vraiment en savoir plus sur la façon dont le livre est né et adresser le message à un large public qui, je le savais, serait intéressé par le travail de Mme Lemon et d’autres femmes souhaitant éliminer l’utilisation de plumes pour la mode. . J’ai demandé à Mme Boase si elle pouvait répondre à quelques questions et elle a accepté volontiers. Vous trouverez ci-dessous notre interview et j’espère que cela incitera les autres à lire le livre en entier et à réfléchir aux nombreux messages importants qu’il propose.

“Lorsque Mme Pankhurst a fait irruption à la Chambre des communes avec son équipe de suffragettes militantes en 1908, elle portait sur son chapeau une voluptueuse plume violette. C’est l’histoire intrigante derrière cette plume. “

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Pourquoi avez-vous écrit Purple Feather de Mrs Pankhurst ? et comment as-tu choisi ce titre?

Il y a trois ans, je déjeunais avec mon ancien rédacteur en chef, un ornithologue passionné, et nous parlions de manière détournée de l’écriture d’histoire naturelle. Il fait chaud en ce moment, a-t-il dit. ” H est pour Hawk” , etc. Puis-je écrire ce genre de livre? J’avoue que mon cœur a légèrement sombré, car mon intérêt pour la narration se situe chez les êtres humains plutôt que chez les créatures. Mais quand il a mentionné, en passant, que la Société royale pour la protection des oiseaux – la RSPB – avait été fondée par des femmes victoriennes qui luttaient contre la mode des plumes dans les chapeaux, j’étais immédiatement intriguée. J’ai aussi été surpris. Pourquoi personne ne le sait?

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Source: Gracieuseté de Tessa Boase

La RSPB est notre plus grand organisme de bienfaisance dans le domaine de la conservation, mais je l’associe (pas injustement) aux hommes. Des célébrités telles que Bill Oddie – barbu, vêtu de Goretex, des jumelles en bandoulière, plutôt propriétaire des oiseaux. Pourtant, il y avait quelqu’un qui me disait que c’était à cause des femmes. Que c’était une campagne anti-mode!

Une semaine de recherches suffisait pour me dire que c’était le livre que je devais écrire. Cette histoire aurait tout: femmes invisibles, mode, politique, extrêmes sociaux, commerce, créatures mortes et vivantes. Je voulais donner vie à tous les maillons de cette chaîne de produits, car tout cela me fascinait – du chasseur, des travailleurs des plumes, des modistes, des commerçantes, des fashionistas – et des femmes qui luttaient contre le commerce du plumage et sans cœur. porteurs de «chapellerie meurtrière», des deux côtés de l’Atlantique.

Pourtant, après de nombreux mois de travail acharné et de recherche, ma proposition a été rejetée par d’innombrables éditeurs car (comme ils l’ont dit) «les ornithologues sont très difficiles à vendre des livres». Vraiment? Je pense que c’était parce que ce livre n’était pas simple: pas un livre d’oiseaux pour les garçons; pas vraiment un livre d’histoire naturelle; pas strictement un livre de mode …

Source: Etta Lemon; Gracieuseté de Tessa Boase

Je suis retourné aux archives. Et puis je suis tombé sur quelque chose qui semblait tout changer. C’était une lettre écrite au Surrey Mirror par la dynamo principale de la RSPB, Etta Lemon, à propos de son rôle dans la Women’s Anti-Suffrage League. Elle sollicitait un soutien pour lutter contre cette “menace” pour la société. J’ai alors vu que je devais raconter plus largement l’activisme politique des femmes édouardiennes, sans me concentrer uniquement sur les oiseaux.

Alors que je regardais image par image des rassemblements de suffragistes et de suffragettes, mes yeux étaient attirés de plus en plus haut. Ces femmes magnifiquement coiffées étaient parées de parties d’oiseaux. Le chapeau à plumes élaborées était le fleuron de la femme émancipée. Et pourtant, comme l’a écrit un chroniqueur américain, «qui donnerait le droit de vote à une jeune femme portant un goéland argenté entier sur sa tête?

Voici une histoire beaucoup plus complexe, plus dramatique – et peut-être plus acceptable pour les éditeurs. J’avais raison. J’ai rapidement trouvé un accord pour un livre qui tordait les deux histoires, mais mon intention était toujours de mettre l’histoire de la RSPB au premier plan et mon héroïne Etta Lemon de prendre sa place dans le canon des femmes qui siècle. Le titre me revint lorsque je visitai le musée de Londres et découvris un ornement de chapeau somptueux porté par le chef des suffragettes, conservé dans une vitrine éclairée par les projecteurs. C’était un objet symbolique: évoquer non seulement la féminité et le pouvoir de Mme Pankhurst, mais aussi (ironiquement) la maltraitance féminine.

Source: Chapeau de perruche; Gracieuseté de Tessa Boase

La plume d’autruche mauve aurait été «finie» par des «mains de plumes» exploitées par des femmes travaillant à proximité du musée, à Londres. Cette exposition de musée a bien relié mon histoire à une autre collection de plumes que j’avais découverte, dans une boîte enterrée dans les archives de la RSPB, étiquetée «contrebande». Aigrette, grèbe, oiseau de paradis… Celles-ci avaient été prises chez les modistes, examinées, authentifiées et conservées par Mme Lemon comme preuve d’un commerce méprisable.

J’aurais peut-être préféré que le livre s’appelle “Mrs Lemon and the Birds” – mais le nom de Pankhurst vend des livres … et les écrivains doivent finalement se plier à la sagesse de leurs éditeurs.

Comment cela fait-il suite à vos travaux antérieurs?

Mon livre précédent, The Housekeep’s Tale, traitait également des femmes invisibles: les gouvernantes des grandes maisons de campagne anglaises; entre 1830 et 1970, une poignée de femmes qui avaient (principalement) été victimes de leurs employeurs. Je voulais raconter leur version de l’histoire et remettre leur contribution dans le récit. Cela m’a appris que j’aime le processus de recherche et que je prends plaisir à donner vie à un moment de l’histoire en détail. Je suis diplômé en littérature anglaise et journaliste spécialisé dans les longs métrages, pas un historien. Mon intérêt journalistique concerne la société, l’environnement, le développement durable et la chaîne alimentaire. Je ne fais pas de célébrités, mais de vraies personnes et j’aime découvrir des histoires cachées.

“Le récent mariage royal m’a fait me demander si toute la mode est vraiment cyclique, car il y avait beaucoup de plumes exposées – puis une vague d’inquiétude dans la presse quant à leur provenance. Porter des plumes cruelles? “

Quels sont vos principaux messages?

Ce n’est pas un livre polémique; Je ne l’ai pas écrit avec un message en tête. Mais la négligence de ces femmes est vraiment honteuse et j’ai apprécié le léger malaise de certains de ces hommes plus âgés, historiquement responsables de cette négligence (qui ont été très gentils à ce sujet!). «Une lecture inconfortable pour les hommes», a déclaré Mark Avery dans son blog «Standing Up For Nature» (il est un ancien employeur de longue date de la RSPB); ou du moins cet homme. Mais je suis sûr que lire ce livre m’a fait beaucoup de bien ».

Le récent mariage royal m’a fait me demander si toute la mode est vraiment cyclique, car il y avait beaucoup de plumes exposées – et ensuite une vague d’inquiétude dans la presse au sujet de leur provenance. Porter des plumes cruelles? J’espère que ces débats ne disparaîtront jamais.

Je voudrais aussi éduquer les gens, afin qu’ils soient conscients que leur recul instinctif ou leur malaise face à l’utilisation de plumes à la mode revient directement aux fondateurs de la RSPB, qui ont changé nos sensibilités.

Et enfin: rappelez-vous que toute la mode a un coût. Il l’a fait alors (j’entre dans ceci, en détail, dans mon livre – des oiseaux aux travailleurs de plumes et aux modistes appauvris) – et il le fait aujourd’hui. Est-ce que je peux porter des vêtements pas chers? La fourrure d’élevage est-elle vraiment éthique?

Pouvez-vous dire aux lecteurs pourquoi Etta Lemon a été “oubliée par l’histoire” alors qu’elle et ses “secrétaires locales” luttaient contre “les chefs-d’œuvre meurtriers”?

“Je pense que les femmes ont été négligées par l’histoire en raison de la science remplaçant le sentiment dans la protection des oiseaux, entre les deux guerres; et ensuite à cause du sexisme des dernières décennies. “

J’ai été invité à répondre à la même question par BBC Wildlife Magazine , alors je reproduirai ci-dessous certains de mes propos. Je pense que les femmes ont été négligées par l’histoire en raison de la science remplaçant le sentiment dans la protection des oiseaux, entre les deux guerres; et ensuite en raison du sexisme des décennies suivantes. Il y avait aussi le problème de l’absence de photographies: rien pour le fondateur de Manchester de la Société pour la protection des oiseaux, Emily Williamson, ni pour le fondateur de Croydon, Eliza Phillips, pour Fur, Fin et Feather Folk. À partir de 1891 (date de la fusion des deux groupes), il s’agit d’un collectif collaboratif dont la force réside dans ses secrétaires locaux. Aucune femme ne s’est avancée ou n’a cherché sa renommée personnelle (à la manière d’Emmeline Pankhurst). Etta était la dynamo qui a fait avancer la société, mais sans se faire un chef, ou attirer une attention indue sur elle-même. Elle a juste travaillé très, très fort.

Extrait de l’article de la BBC ici:

Etta Lemon n’était «jamais un ornithologue scientifique», écrivait James Fisher dans les années 1960, «mais une femme extrêmement dynamique et impitoyable et courageuse. À ce moment-là, elle était passée dans le folklore, un fanatique de l’époque victorienne considérait le fair-play pour les coups de pot. Elle était peu attirante avec «une gueule comme un piège à rats», pensait un ancien membre du personnel de la RSPB. Dans l’histoire officielle de la RSPB publiée pour son centenaire en 1989, For Love of Birds (connu sous le nom de «FLOB»), Tony Samstag l’a surnommée «Fulminator in Chief», une de celles dont le nom était éternel. “Madame”.’

Je me demandais quand exactement les hommes de science s’étaient retournés contre les femmes, dans un réflexe qui semblait alors s’enraciner. Pour autant que je sache, ce moment est arrivé entre les deux guerres. En 1926, Max Nicholson, jeune ornithologue rigoureusement scientifique, attaqua le noyau de la RSPB comme «un groupe d’amateurs âgés et passifs» qui «en disent trop et en font trop peu» dans son livre Birds in England. Les femmes fondatrices de la RSPB, avec leur politique d’adhésion exclusivement féminine, avaient malheureusement eu l’effet (pensait-il) de diviser fortement le mouvement croissant de protection des oiseaux de sa «base scientifique naturelle».

Julian Huxley, ornithologue de renom, a ensuite critiqué la Société au début des années 1930 pour son «aveuglement intellectuel, par opposition au côté émotionnel des activités des amoureux des oiseaux». Etta Lemon était connue pour ses soupçons sur les pratiques modernes d’observation des oiseaux: la sonnerie des oisillons, les recensements, l’intrusion de longues lentilles dans les nids. Elle pensait que ces pratiques avaient un intérêt humain plutôt que centré sur les oiseaux.

L’extraction de la veuve Mme Lemon de sa propre charité a été douloureuse à témoigner. J’ai trouvé des lettres très personnelles dans les archives racontant l’histoire – comment elle a été «reléguée dans une position très inférieure dans le bureau de la Société», puis «malmenée» lors d’une réunion du comité – «il n’y a pas d’autre mot». En mai 1939, juste après les célébrations du 50e anniversaire de la RSPB, elle fut informée par courrier que ses services ne seraient plus nécessaires. Elle avait quatre-vingts ans. Comment insensible – mais aussi, peut-être, combien nécessaire. Elle était la Margaret Thatcher du monde des oiseaux – visionnaire, directe, divisionniste et au bout du compte déconnectée. Pour que sa société grandisse et évolue, Mme Lemon a dû se laisser aller.

Mais à cause de la nature désagréable de son extraction, face à sa possessivité obstinée, Mme Lemon s’est attardée dans la mémoire collective comme une mauvaise odeur depuis, plutôt que de recevoir l’héroïque traitement Hudson. [Un portrait de WH Hudson, le naturaliste, occupe une position privilégiée au siège.]

Mike Clarke, actuel directeur général de la RSPB, décrit la situation d’Etta comme un «syndrome fondateur». «Quand une société commence petite, les individus ont une influence énorme sur la culture primitive», m’a-t-il dit. “Mais la culture doit changer avec le temps.” En 1939, le naissain sur les chapeaux à plumes était fini depuis longtemps. La Loi sur l’importation du plumage (interdiction) avait été adoptée en 1922 et il y avait encore plus de batailles urgentes pour la protection de la nature. Les déversements d’hydrocarbures, la surexploitation, la persécution des oiseaux de proie ne sont pas simples, certains divisent fortement. Si la tactique et le personnel n’avaient pas changé, l’organisme de bienfaisance aurait aliéné ses membres.

J’ai demandé à Clarke pourquoi il pensait que l’histoire de sa charité n’avait jamais été célébrée. En tant qu’historien en fauteuil, il a dit qu’il avait toujours imaginé consacrer sa retraite à étudier les histoires d’Emily, d’Eliza et d’Etta. «Je n’ai pas vraiment le temps maintenant. Mais cela me fait mal de ne pas avoir consacré nos propres ressources caritatives à la célébration de notre histoire. Le temps de l’écrire aurait dû être le centenaire, en 1989; C’était un moment où nous aurions pu investir beaucoup d’efforts pour le rassembler. Mais avec tant de réclamations sur le temps et l’argent de la RSPB, elles ne l’ont pas été et le moment a passé. Le livre «FLOB» contient un chapitre mince sur «Ces femmes formidables» – des femmes qui «auraient été à des époques différentes à la gloire des géants» – dans le ton légèrement chauvin qui aurait pu faire rire les années 80, mais qui ne trouver beaucoup de traction aujourd’hui.

Étonnamment, quand une plaque a été érigée sur la maison d’Emily Williamson à Didsbury en 1989, elle n’a même pas été mentionnée. «Action pour les oiseaux – 100 ans», lit-on. “Le dévoilement a été effectué par le président de la Société, MAGNUSS MAGNUSSON.”

Clarke souligne que «l’histoire est toujours écrite à travers la lentille culturelle que nous avons à l’époque». Heureusement, cet objectif est en train de s’appliquer aux femmes; les tirant lentement dans le foyer. Je suis ravi de rapporter que depuis la publication de mon livre, les habitants de Didsbury ont financé une belle nouvelle plaque mettant Emily Williamson dans le récit. Son image est maintenant aussi une propriété publique. On m’a envoyé une vieille photo de famille de l’ancêtre d’Emily, le professeur Melissa Bateson (éthologiste et spécialiste des étourneaux). L’héroïne des droits des animaux de Manchester a maintenant un visage.

Et au siège de la RSPB à Sandy, une ancienne peinture à l’huile d’Etta Lemon a été déterrée des greniers et est actuellement en cours de restauration. Il est destiné à faire face au portrait de WH Hudson: l’homme qui a donné aux dames le courage de poursuivre leur combat. Quatre-vingt ans après avoir été purgée de sa propre société, Mme Lemon rentre à la maison pour se reposer.

Quelles sont les autres femmes avant-gardistes qui ont joué un rôle important dans la création de la RSPB?

Trois autres femmes:

Emily Williamson, de Didsbury, une femme de notaire de classe moyenne qui a invité des dames à prendre le thé chez elle en 1889, les a exhortées à signer un engagement à ne pas porter de plumes. “Les femmes sont plutôt timides en inaugurant quoi que ce soit”, a déclaré Emily, “mais elles sont très prêtes à apporter leur aide à une bonne cause lorsqu’elles sont montrées.”

Mme Eliza Phillips, veuve âgée, fondatrice du peuple des fourrures, des nageoires et des plumes de Croydon. Folk fusionna avec la campagne d’Emily en 1891 pour créer le SPB, en conservant le nom du groupe Didsbury, tout en puisant dans l’énergie des femmes de Croydon. En tant que responsable des publications, la voix tranchante d’Eliza jaillit de la page dans de nombreux pamphlets et articles: «C’est avant tout une question de femmes», écrit-elle en 1891. «La vanité des femmes stimule la cupidité du commerce et l’argent des femmes les abatteurs d’oiseaux continuent leur travail cruel chez eux et à l’étranger.

Winifred, duchesse de Portland – présidente de la RSPB de 1891 jusqu’à sa mort en 1954. Sa voix de patricienne résonne de lettres d’instruction griffonnées adressées à ces femmes en train de rôder dans le bureau. «La littérature sur le sujet pourrait faire du bien à Lady Drummond! Voulez-vous l’envoyer – par mon désir exprès!

Avez-vous bon espoir que Mme Lemon et ses collègues seront adoptés comme modèles parmi les personnes qui travaillent actuellement à la protection des animaux?

Les jeunes générations ont manifesté un grand intérêt pour ces héroïnes méconnues, des ornithologues amateurs, des féministes et surtout des femmes œuvrant dans le domaine de la conservation. Peut-être que les femmes du passé parlent plus facilement aux gens aujourd’hui que leurs homologues masculins. Nous pouvons sympathiser avec leurs sentiments plus facilement. Il y a maintenant, une fois de plus, une vibration plus émotive et moins scientifique autour de la protection des animaux; les émotions ne sont plus bafouées comme autrefois. Comme l’a dit Mary Midgley, grande philosophe et défenseure des droits des animaux, en 1983 (« Animals and Why They Matter» ): «Qu’est-ce que cela signifie de dire que les scrupules des animaux sont simplement émotionnels, émotionnels ou sentimentaux? Que devraient-ils être d’autre?

J’adorerais voir Etta Lemon faire des adeptes et une réputation. Je vois qu’elle est maintenant sur Wikipedia, depuis la sortie de mon livre. C’est un début.

Quels sont certains de vos projets actuels et futurs?

En ce moment, je sors sur la route et publie le livre. J’adore donner des conférences illustrées et c’est un sujet très visuel. Quand je montre aux gens des images des chapeaux, leurs mâchoires tombent.

Je reviens au journalisme, écrivant autant que je peux autour de ce sujet pour sensibiliser à cette histoire oubliée, tout en faisant des liens vers des sujets de débat actuels (tels que les chapeaux de mariage royal!).

Mais à long terme, j’espère écrire un autre livre. Edwardiens de classe supérieure et leur penchant pour les animaux exotiques, je trouve un sujet fascinant. J’ai eu une grande tante géniale (super?) Qui gardait un guépard. J’aimerai peut-être explorer ce dont il s’agit et donner vie à certaines de ces étranges relations.

Y a-t-il autre chose que vous aimeriez dire à vos lecteurs?

J’ai été ravi que les critiques se soient penchés sur l’humour inattendu de Purple Feather de Mme Pankhurst. Humour noir ou humour ironique peut-être, mais vous ne pouvez pas écrire sur une mode aussi absurde – ou sur un égoïste maniaque que Mme Pankhurst – ou sur le mouvement anti-suffrage et ses femmes dirigeantes – sans humour.

Merci beaucoup, Tessa, pour une interview détaillée sur votre livre fascinant et le plus important. Je suis sûr que les oiseaux seraient également très reconnaissants pour votre livre et pour le travail acharné d’Etta Lemon et de ses collègues. J’espère que Purple Feather de Mme Pankhurst jouira d’un large public mondial car les animaux non humains ont besoin de toute l’aide possible, et il est essentiel d’informer les personnes qui ont travaillé dur dans le passé et de leur faire connaître le pouvoir des femmes courageuses. a pris d’énormes projets et des adversaires redoutables.