Que faudrait-il pour vous embarquer dans la prochaine mission de la navette? Alors que certains citoyens fortunés ont payé des fortunes pour s'aventurer dans l'espace, d'autres refuseraient des montants égaux juste pour pouvoir rester sur le terrain. Une femme m'a dit qu'elle était convaincue que les astronautes devaient recevoir des stupéfiants juste avant le décollage, car personne dans leur bon sens ne consentirait volontairement à une telle chose. J'ai essayé de faire remarquer que la dernière chose que la NASA voudrait, c'est un équipage drogué qui vole sa fusée, mais qui n'a rien trouvé. Tu devais être fou ou sur quelque chose et c'était ça.
Bien sûr, l'idée d'influencer chimiquement les gens à se porter volontaires pour des missions dangereuses et parfois même suicidaires remonte à loin. Par exemple, beaucoup de films ont été capturés juste après la Seconde Guerre mondiale, montrant des scènes de pilotes kamikazes qui buvaient une tasse de saké cérémoniale juste avant le décollage. Le vin de riz était-il suffisant pour troubler l'esprit des hommes ou avait-il ajouté quelque chose de plus puissant? En fait, une telle incitation était inutile car les jeunes hommes impliqués étaient tous très motivés et, pour être sûrs, ils n'avaient que suffisamment de carburant pour un aller simple. Des allégations similaires ont été faites, comme on pourrait le penser, concernant la récolte plus récente de terroristes terroristes. Là encore, les mœurs culturelles et l'endoctrinement religieux sont plus que suffisants pour convaincre certaines personnes que se faire exploser servira un but plus élevé.
Mais même en l'absence de toutes les concoctions chimiques et de tout soupçon de lavage de cerveau, il y a encore un petit nombre d'individus uniques qui risquent sciemment de mettre leur vie en danger. Cette partie de la population comprend à la fois ceux qui sont admirés pour leur bravoure, tels que les pilotes d'essai, et ceux qui sont considérés comme rien de plus que des casse-cou téméraires tels que les sauteurs à l'élastique. Ce que les deux groupes semblent partager est un amour indéniable d'une montée d'adrénaline. Considéré de cette façon, on pourrait dire qu'une drogue était en effet au fond de tout cela. Cependant, dans ce cas, le médicament est naturel, légal et fabriqué à l'interne.
L'histoire entière est, bien sûr, beaucoup plus compliquée. En fait, l'adrénaline est seulement une dans une soupe élaborée de produits chimiques qui baignent le système sensoriel pendant les périodes de stress extrême. Mais il y a quelque chose au-delà de ça. Pense juste à ça. Les aviateurs de la marine qui atterrissent sur le pont d'un porte-avions au milieu de la nuit affichent un comportement qui est des années-lumière au-delà du saut à l'élastique qui connaît l'euphorie de s'éloigner dans les airs. Donc, clairement, il y a quelque chose en plus d'une montée d'adrénaline. Ce «quelque chose» peut avoir à voir avec la façon dont certains cerveaux sont construits. Comment peut-on expliquer qu'un astronaute soit suffisamment composé pour attraper une sieste tout en étant assis au sommet d'une fusée en attente de décoller?
De nouvelles recherches suggèrent que la façon dont le cortex cérébral s'interface avec le reste du cerveau peut détenir la clé. Le cortex couvre le sommet du cerveau et sert à relier beaucoup de parties avec beaucoup d'autres parties. En d'autres termes, c'est comme un standard qui nous permet de relier nos pensées … l'une à l'autre. C'est de loin la partie la plus récemment développée du cerveau et la partie qui contribue le plus à notre singularité en tant qu'êtres humains. Plus l'échelle de la vie est élevée, plus nous voyons de complexité dans ce domaine.
Donc, voici comment cela semble fonctionner. Les personnes qui peuvent rester cool lorsqu'elles explosent dans l'espace ont un cortex cérébral qui limite la quantité d'informations que leur cerveau traite pendant un lancement. Ils sont très conscients de tout ce qui doit être surveillé, mais toutes les informations superflues, comme la myriade de choses qui pourraient mal tourner, sont filtrées. Lorsque la personne moyenne éprouve une surcharge sensorielle et une panique, le pilote professionnel ne s'occupe que de ce qui est absolument nécessaire. Vous pourriez dire qu'il n'est pas pleinement conscient de la grande image … et vous auriez raison. Cependant, c'est précisément à cause de sa conscience limitée que le jeune homme audacieux survit un autre jour.
