Comment nos niveaux de bonheur changent-ils avec l'âge?

The Who, Hambourg 1972

Source: Heinrich Klaffs, Flickr: Les Qui 1308720073

«J'espère mourir avant d'avoir vieilli», écrivait Pete Townsend de The Who en 1965, en résumant parfaitement la vénération de la jeunesse pour notre culture – et en dédaignant ces âmes infortunées qui ne la possèdent plus.

Le Townsend, âgé de vingt ans, était évidemment déçu: en mai il avait soixante-dix ans. Mais au cours des décennies, il a peut-être révisé son point de vue sur la gravité de vieillir. Parce que le processus de vieillissement n'est pas nécessairement une descente régulière dans la misère; au contraire, les preuves suggèrent que le bonheur est susceptible d'augmenter à mesure que nous nous dirigeons vers la vieillesse.

Cela ne veut pas dire que l'idée de la crise de la quarantaine a eu son heure. En général, les gens semblent commencer leur vie avec un haut degré de contentement. Dès l'âge de 18 ans, nous devenons progressivement moins heureux, atteignant un nadir dans la quarantaine. Une estimation suggère que, sur les 30 années allant de l'adolescence à l'âge mûr, les scores de satisfaction à la vie diminuent en moyenne de 5 à 10%.

Cependant, la courbe du bonheur est en forme de U. À l'aube de nos années 50, les niveaux de contentement repartent à la hausse. Au moment où nous sommes dans nos années 60, il est probable que nous n'aurons jamais été plus heureux. (La tendance à la hausse ne se poursuit pas indéfiniment, bien que: sans surprise, les niveaux de satisfaction diminuent habituellement au cours des deux dernières années de la vie.)

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Nous sommes, bien sûr, des moyennes parlantes ici: des tendances statistiques générales, typiquement basées sur des réponses à une question (comme: «Pris ensemble, comment dirais-tu que les choses sont ces jours-ci? Dirais-tu que tu es très heureux, plutôt heureux? ou pas trop heureux? "). Les expériences personnelles d'un individu peuvent être très différentes.

Néanmoins, c'est un modèle qui a été détecté dans de nombreuses études à grande échelle. La courbe en forme de U émerge très clairement, par exemple, des données sur un demi-million d'Américains et d'Européens.

Le modèle a également été trouvé dans les études longitudinales de la population générale: c'est-à-dire, la recherche qui suit le même groupe de personnes sur un certain nombre d'années. Ce type d'étude est coûteux et difficile – et, par conséquent, moins commun. Mais c'est aussi le seul moyen de savoir comment le bonheur d'un individu change avec l'âge.

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La courbe en forme de U reste lorsque vous contrôlez des facteurs tels que la cohorte de naissance, la santé physique, le revenu, le nombre d'enfants, l'état matrimonial et l'éducation. On le voit dans les deux sexes, bien que les hommes tendent à être plus heureux que les femmes (bien que les femmes sourient plus). Et, croiriez-vous, les chercheurs ont même prétendu l'avoir détecté chez les grands singes.

Une étude portant sur 500 chimpanzés et orangs-outans jugés heureux par leurs gardiens de zoo a révélé une crise de la quarantaine vers 30 ans – une découverte qui a conduit à penser qu'une influence biologique liée à l'âge (non encore identifiée) est à l'œuvre.

Cependant, bien que la courbe en forme de U soit omniprésente, elle n'est certainement pas universelle. D'une part, il semble être beaucoup plus répandu dans les pays à revenu élevé. Dans les pays de l'ex-Union soviétique et d'Europe de l'Est (Albanie, Bulgarie, Lituanie, Russie, par exemple), le bien-être de l'enfance est nettement plus faible qu'à l'ouest et diminue progressivement avec l'âge. La satisfaction à l'égard de la vie en Amérique latine et dans les Caraïbes est raisonnablement élevée dans l'enfance (bien que plus faible que dans l'ouest), mais elle se détériore de nouveau à partir de là. Dans les pays d'Afrique subsaharienne tels que l'Angola, le Cameroun et l'Éthiopie, la satisfaction à l'égard de la vie reste faible tout au long de la vie.

Même dans le cas des nations riches certains universitaires ont soutenu que la courbe en forme de U est une illusion statistique. (Les économistes, incidemment, figurent en bonne place dans le débat sur la courbe en forme de U.) Peut-être, par exemple, les gens malheureux meurent simplement plus jeunes.

Il y a certainement des preuves d'une corrélation entre le bien-être et la mortalité. Une nouvelle étude britannique qui a suivi plus de 9 000 personnes dans la soixantaine pendant huit ans a trouvé un taux de mortalité de 29% pour ceux qui se trouvaient dans le quart inférieur pour le bonheur. Par contre, pour les 25% les plus satisfaits, le taux n'était que de 9%.

Une partie de cette différence peut être attribuée à la santé physique. L'étude du Royaume-Uni a révélé que les personnes âgées atteintes de maladies telles que les maladies coronariennes, l'arthrite et les maladies pulmonaires chroniques étaient susceptibles d'avoir des niveaux de bien-être plus faibles. De plus, il se peut que le bonheur aide à prévenir les maladies. Pourtant, même après avoir contrôlé la santé physique initiale, la richesse, l'éducation et la dépression, le bonheur était toujours associé à une réduction de 30% du risque de décès.

Le lien entre le bonheur et la mortalité peut fausser les statistiques dans une certaine mesure, mais le taux de mortalité global n'est pas assez élevé pour tenir compte entièrement de la courbe en forme de U. Peut-être que des biais plus subtils sont à l'œuvre. Peut-être que les chercheurs n'ont pas toujours bien saisi la complexité qui se cache dans les grands échantillons de données. Que se passe-t-il, par exemple, lorsque vous tenez compte du fait que les personnes qui se sentent plus heureuses dans les études sont essentiellement les mêmes personnes qui ont commencé leur vie avec un haut niveau de contentement? Après tout, les personnes heureuses sont plus susceptibles de vivre des expériences de vie positives (succès de carrière, par exemple, ou de bonnes relations), qui à leur tour apportent encore plus de bonheur.

Lorsque vous corrigez cet effet, disent les économistes Paul Frijters et Tony Beatton, la courbe en forme de U disparaît; ce que nous voyons à la place, c'est un déclin graduel global du bonheur avec l'âge. Bien sûr, tout le monde ne reste pas dans une enquête longitudinale; inévitablement, un pourcentage de participants abandonne. Lorsque Frijters et Beatton ont contrôlé ce facteur, ils ont constaté que la forme du bonheur change de nouveau. Cette fois, les données ont formé une vague: le bonheur est resté assez stable jusqu'à l'âge de 55 ans, moment où il a augmenté, avant de chuter brutalement vers l'âge de 75 ans.

La théorie de la courbe en U a ses dissidents. Pourtant, les preuves de son existence dans l'Ouest prospère continuent à venir, plus récemment dans une étude longitudinale de la population générale en Grande-Bretagne, en Australie et en Allemagne qui a suivi les changements individuels dans le bien-être. Donc, si c'est exact, quelles sont les raisons?

La réponse courte est que personne ne le sait, notamment parce que les enquêtes qui génèrent les données sont moins bien adaptées pour obtenir des explications. Cela ne veut pas dire que les théories n'ont pas été suggérées. Deux sont particulièrement populaires dans la littérature scientifique. Le premier est économique: essentiellement, tout se résume à un travail sur notre bien-être. La courbe descendante du contentement commence lorsque nous entrons dans l'emploi au début de l'âge adulte et accélère à mesure que le travail prend de plus en plus de notre temps dans la quarantaine. Mais nous récoltons les récompenses à l'aube de notre cinquantaine – établies dans une carrière, financièrement sûres et avec les enfants ayant finalement survolé le nid, nous avons maintenant le temps de profiter des fruits de notre travail frénétique à mi-vie.

C'est l'idée, au moins.

L'autre théorie dominante est psychologique. Nous commençons dans la vie avec de grands espoirs, dont nous réalisons progressivement qu'il est peu probable qu'ils soient réalisés. "Des espoirs déçus et de bonnes intentions. Bon, meilleur, meilleur, mieux joué, "comme le disait Edward Albee dans Qui a peur de Virginia Woolf? Le moyen âge apporte un nouveau sens du réalisme; une détermination à profiter de la vie telle qu'elle est; et donc une augmentation du bonheur.

Quelle que soit l'explication, la courbe en forme de U nous apprend qu'une dépression à mi-vie est à la fois normale et temporaire. Le comédien irlandais Dylan Moran résume la vie en quatre étapes: "Enfant, échec, vieux et mort". Mais alors il a 43 ans. Dix ans plus tard, les chances sont que la vie semble plus heureuse.

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Ce blog est d'abord paru dans The Guardian: http://www.theguardian.com/science/head-quarters/2015/jun/24/life-happin…