"Notre nourriture devrait être notre médicament et notre médecine devrait être notre nourriture."
Hippocrate
La nutrition a un rôle indéniable dans la santé et la maladie bien qu'une mythologie significative ait évolué autour du sujet de la nourriture. Ce folklore n'est pas trop surprenant car la consommation nourrit à la fois les besoins physiologiques et psychologiques et parce que nous savons relativement peu de choses sur l'alimentation, en particulier sur la génétique individuelle, les bactéries intestinales, les réactions immunitaires et les besoins globaux. Nos limites de connaissances n'ont pas restreint l'enthousiasme d'innombrables écrivains au cours des siècles, à la fois professionnels et profanes, à épouser le dernier régime miracle comme une panacée pour la plupart des maux humains.
En 1829, le révérend Sylvester Graham, un ministre presbytérien inspiré par le mouvement de la tempérance du milieu du 19e siècle, a inventé une forme de pain fait de farine blanche finement moulue et de son et de germe de blé grossièrement moulus. Son intention était de produire une nourriture qui aiderait à freiner les pulsions charnelles de l'alcoolisme et de la convoitise sexuelle qui, selon lui, étaient liées à une mauvaise alimentation. Sa découverte a été appelée craquelins Graham et il repose en toute sécurité dans l'immortalité éponyme. Au tournant du XXe siècle, l'huile de foie de morue qui était connue pour traiter le rachitisme, une carence en vitamine D dans l'enfance, est devenue le remède standard pour tout enfant qui se sentait chétif. La mélasse de Blackstrap était une autre cure-tout popularisée au début du 20ème siècle par les mouvements de bonne santé. Dans la pièce de 1906, The Doctor's Dilemma, George Bernard Shaw ridiculise le médecin généraliste qui prescrit une livre de prunes bien mûres une demi-heure avant le déjeuner pour guérir n'importe quoi. Plus récemment, les adeptes des cultures «naturelles» ou «biologiques» ont épousé les avantages des fruits et légumes sans produits chimiques. Ne pas minimiser la toxicité potentielle des pesticides et des pathogènes bactériens liés à la production alimentaire, mais le défi scientifique consiste à trouver des preuves que les aliments vendus dans la section «biologique» de l'épicerie ou dans le magasin d'aliments naturels produits cultivés.
Voyons quelques-uns de nos changements liés à l'âge dans le contexte de la nutrition. Les baisses de goût et d'odeur peuvent rendre les aliments nutritifs moins appétissants. Une compensation pour ces changements de vieillissement est de manger une variété d'aliments de textures et de saveurs différentes et de ne pas trop cuire les légumes qui peuvent produire une bouillie fade. En utilisant des assaisonnements comme le curry, l'aneth ou d'autres herbes peuvent également égayer la saveur. Puisque notre fonction rénale peut diminuer avec l'âge, un apport adéquat en eau est essentiel. Nous pouvons ne pas considérer l'eau comme un nutriment, mais à bien des égards c'est le plus important. Même une légère déshydratation peut prédisposer à la constipation et un apport hydrique suffisant peut aider à soulager cette tendance. Notre mécanisme de la soif diminue avec le temps et nous ne devrions pas attendre d'avoir soif pour boire. Idéalement, environ deux litres de liquide, environ un demi-gallon, est nécessaire pour le fonctionnement normal du corps. Une de mes patientes garde un récipient de deux litres dans son réfrigérateur. Elle le remplit d'eau fraîche tous les soirs et veille à ce qu'elle finisse tout à la fin du jour suivant.
La relation entre l'alimentation et l'exercice
Au cours des millénaires, nos ancêtres ont évolué dans des conditions où chaque repas était spécial et chaque calorie était précieuse. En conséquence, nos corps ne sont pas habitués à l'excès de nourriture. Étant donné la nature imprévisible de la recherche de nourriture et les variations saisonnières de l'approvisionnement alimentaire, notre corps s'est adapté pendant les périodes de famine imminente en stockant la nutrition sous forme de graisse et en réduisant de manière significative la dépense énergétique en étant inactif. Ce que cela signifie pour nous, c'est que notre corps préhistorique interprète l'inactivité comme un signe de famine et qu'il stocke avidement la graisse pour résister à la période de famine perçue. Ce mécanisme de stockage des graisses, signalé par un mode de vie sédentaire, se produit indépendamment de la quantité de nourriture que nous mangeons. Le moyen simple d'inverser cette biologie fondamentale est de faire de l'exercice régulièrement. L'exercice indique au corps que la famine n'est pas imminente et que l'énergie n'a donc pas besoin d'être stockée sous forme de graisse. L'idée n'est pas d'essayer de brûler des calories par l'exercice, mais de faire savoir au corps qu'il n'est pas sur le point de mourir de faim et qu'il peut grandir et se maintenir et ne pas avoir à stocker de la nourriture.
Une approche sensée d'une alimentation équilibrée
Des études minutieuses montrent qu'un certain nombre de régimes sont compatibles avec la longévité et la bonne santé. Les grandes populations qui mangent principalement du poisson ont une longévité, tout comme les autres qui mangent surtout des légumes et des fruits; ceux qui vivent principalement de céréales semblent aussi bien faire; et quelques-uns consomment de grandes quantités de viande et un régime riche en graisses saturées et en cholestérol élevé, comme les Massaï d'Afrique qui réussissent bien avec relativement peu d'athérosclérose. J'admets la confusion en recommandant un certain nombre de repas quotidiens puisque les gens semblent prospérer et ingèrent de un à six repas par jour. Certains groupes n'ont presque jamais de repas régulier et survivent avec des grignotages légers et fréquents. Ils semblent aussi bien vieillir.
Certains parents ne sont pas en mesure de bien gérer les graisses et pour eux un faible taux de cholestérol, un régime faible saturé combiné avec des médicaments pour abaisser les lipides dans le sang est nécessaire pour minimiser les dommages de l'athérosclérose dans les vaisseaux sanguins. Mais la plupart des gens sont épargnés cette hyperlipidémie héréditaire et bien faire sans ajustements diététiques rigoureux. Nous savons aussi que certaines personnes ont une maladie auto-immune héréditaire appelée maladie cœliaque ou sprue dans laquelle le gluten protéique contenu dans le blé, le seigle et l'orge provoque une réaction immunitaire qui endommage l'intestin grêle. Les personnes atteintes de cette maladie doivent généralement modifier leur régime alimentaire pour éviter les glutens.
Conseils nutritionnels spécifiques
La nourriture est un plaisir pour la vie et les études indiquent que les personnes âgées qui ne sont pas malades ont exactement besoin des mêmes aliments que tout le monde, même si elles sont légèrement moins nombreuses. Des conseils trop simplifiés pour ou contre divers aliments et nutriments ne fonctionneront pas pour tout le monde. De plus, le succès avec un régime ne signifie pas que les autres régimes sont inférieurs. Graham Lusk, l'un des fondateurs de la science de la nutrition a déclaré en 1927: «Je peux résumer tout ce que la science de la nutrition peut vous dire en une phrase. Dites à vos patients de manger beaucoup, de la nourriture variée, bien préparés, bien servis et en bonne compagnie. »Près de 80 ans plus tard, ce conseil est encore moderne. L'avertissement pour la consommation d'aliments variés est particulièrement utile pour se prémunir contre les carences nutritionnelles connues et inconnues. Il est important de reconnaître que dans l'Amérique contemporaine, l'obésité et la surnutrition sont de plus en plus préoccupantes pour la santé que la dénutrition.
