Une petite fille, que j'appellerai Elizabeth, a presque neuf ans. Elle a de grands yeux bruns, des cheveux châtains qui se balancent, des joues rouges et un large sourire heureux – elle ressemble un peu à une illustration de Garth Williams.
Il y a quelques semaines, elle a commencé la troisième année dans une ville de banlieue de l'État de New York, où elle vit avec ses parents et son frère aîné. Depuis qu'Elizabeth était une minuscule petite fille, elle était hésitante dans de nouvelles situations. Quand elle a vu les amis de ses parents (comme moi) elle regardait avec de grands yeux pensifs, et tombait complètement silencieuse. Certains voisins pensaient qu'elle était peut-être lente à se développer ou bizarre d'une façon ou d'une autre. Pourtant, si vous la voyiez dans sa propre maison, alors qu'elle ne savait pas que vous étiez là, elle courrait jovialement avec son frère aîné, préparait des jeux hilarants et mettait en scène des scénarios fous, hurlant de rires signes d'un enfant heureux et vivant. Avec les gens elle était nouvelle, elle était chaude, vive et complètement engagée.
Il semblait clair qu'elle était brillante, sûre et heureuse, mais aussi très timide. D'autres manières aussi, elle a montré les signes de ce que le psychologue Jerome Kagan a appelé un tempérament inhibé. Elle se méfiait de nouvelles expériences, parfois submergée par une crainte de plus en plus rare, surtout si elle devait se joindre à un nouveau groupe, commencer une nouvelle classe ou, d'une autre manière, rencontrer des expériences inhabituelles. Kagan a montré, avec ses expériences ingénieuses, que les bébés qui semblent inhibés (ou ce que la plupart d'entre nous pensent timide) restent comme ça. Le bébé qui est surpris par un changement de routine, ou éjecté lorsqu'on lui présente un jouet inhabituel, est l'enfant d'âge préscolaire qui s'attarde nerveusement au coin de la classe, et l'adolescent qui reste à la cafétéria ou à une fête.
Bien que je connaissais Elizabeth quand elle était bébé, elle avait certaines caractéristiques évidentes de l'inhibition – elle n'était pas déçue par les expériences inédites, et elle n'avait pas de difficulté à faire des transitions. Sa mère ne l'a pas expérimentée comme un bébé difficile (la caractérisation utilisée par les experts avant que Kagan ne l'ait qualifiée d'inhibée). Mais au moment où elle était une petite fille, elle semblait se méfier des étrangers, réticente à laisser ses parents la laisser à la garderie, et lente à se réchauffer dans de nouveaux cadres. Quand sa mère Ellen, la laissait chaque jour à la maternelle, puis en première année, elle devait s'assurer qu'Elizabeth tenait la main de l'enseignant, et ensuite c'était bon de partir. Ellen était particulièrement attentive aux humeurs de sa fille, et bonne à construire dans de petits rituels qui aideraient Elizabeth à surmonter les obstacles quotidiens créés par ses angoisses. Pendant ce temps, Elizabeth a des amis, des activités qu'elle aime faire et, pour la plupart, elle se lance dans la vie de tous les jours avec enthousiasme.
En deuxième année, elle est devenue de plus en plus désemparée à cause de la séance de patinage hebdomadaire que la plupart des élèves de sa classe ont suivie à une patinoire locale. Bien qu'Elizabeth était parfaitement douée pour le patinage, elle était anxieuse, semaine après semaine, de savoir qui serait son instructeur (souvent une personne différente de la semaine précédente). Elle pleurait la nuit précédente, disait qu'elle ne voulait pas le faire, et traînait ses pieds le jour du skate. Ses parents lui rappelleraient qu'elle aimait patiner, que son père la rejoindrait après les 45 premières minutes, et qu'elle pouvait vraiment le faire. Une semaine, son anxiété a atteint un crescendo. La famille a eu une discussion tumultueuse (et en larmes) la veille. Le lendemain matin, Elizabeth semblait un peu inquiète, mais ne suggéra pas de ne pas y aller. Ellen a demandé comment elle se sentait à propos du patinage ce jour-là. Elizabeth a dit: "Je vais bien. Si j'ai peur, je vais juste dire: Œuf poché, œuf poché, œuf poché. "Quand Ellen m'a raconté cette histoire, j'ai incliné la tête dans une légère confusion en demandant:" Est-ce qu'elle aime les œufs pochés? " un ", Ellen a répondu. Je ris avec délice, mais sa mère était légèrement inquiète. Cela ressemblait au genre de rituel excentrique dont dépendent parfois les personnes atteintes de troubles obsessionnels compulsifs. Mais elle a patiné, et l'année a progressé.
Au cours de l'été, Ellen a grandi plus préoccupé. Elizabeth a commencé à s'inquiéter, souvent, que ses parents avaient quitté la maison, mais en réalité ils ne l'ont jamais fait, et en fait, vivent une vie très calme, bien ordonnée, qui tourne autour des horaires des enfants. Néanmoins, Elizabeth a commencé à se réveiller la nuit consumée par un sentiment de panique que ses parents ne sont plus là. Ellen s'inquiétait que les craintes et les préoccupations d'Elizabeth l'emportent sur elle. Elle envisagea de consulter un spécialiste, mais décida d'attendre et de voir comment Elizabeth s'en tirait dans la nouvelle année scolaire.
Maintenant, au début de la troisième année, Elizabeth était encore une fois malheureuse. Le premier jour elle a été mise à une table de travail avec trois filles qu'elle ne connaissait pas bien. En raison de l'horaire au lieu de déjeuner avec ses vieux amis familiers, elle devait trouver de nouveaux amis et ne savait pas trop où s'asseoir. Elle est rentrée très désemparée. Ellen n'était pas sûre de ce qu'elle devrait faire. Elle voulait qu'Elizabeth s'occupe de cela par elle-même, mais elle se sentait trop inquiète qu'Elizabeth ne puisse pas le faire. Et même si elle voulait qu'Elizabeth apprenne à faire les choses durement, à gérer les choses par elle-même et à s'adapter, elle ne voulait pas non plus qu'elle commence une nouvelle année scolaire misérable.
Le lendemain matin, Ellen l'a accompagnée à l'école.
Ensemble, ils se dirigèrent vers l'enseignant, qui préparait les choses pour la journée, et salua ses élèves. Ellen a dit: "Elizabeth a du mal à trouver sa place. Hier, elle a été mise à table avec des enfants qu'elle ne connaissait pas, et cela a rendu la journée difficile pour elle ". Maître et mère regardaient Elizabeth, qui regardait fixement avec un visage rempli d'émotion – 1/3 embarrassé, 1/3 troisième tremblant, et 1/3 soulagé. Le professeur prit Elizabeth par la main et s'éloigna un peu d'Ellen. Se penchant pour que son oreille soit proche de la bouche d'Elizabeth, elle dit: "Elizabeth. Nous pouvons réparer cela. Dites-moi avec qui vous aimeriez vous asseoir. Elizabeth murmura les noms dans l'oreille de son nouveau professeur. Le professeur a dit, assez fort pour qu'Ellen entende aussi, "fait!" Le petit corps d'Elizabeth s'adoucit de soulagement.
Ellen est partie, m'appelant de sa voiture pour en discuter. "Je ne suis pas sûr d'avoir fait la bonne chose. Je ne veux pas qu'elle pense que je vais me précipiter et tout réparer. La réaction des enseignants a semblé rendre tout meilleur. Mais est-ce juste qu'elle répare ça comme ça pour Elizabeth?
Il me semblait que les deux avaient fait la bonne chose. Ellen a montré à Elizabeth que lorsque les choses ne vont pas bien, vous devriez faire ce que vous pouvez pour les améliorer. Elle a également montré à Elizabeth qu'elle avait confiance en l'enseignant, et a estimé que l'enseignant était un allié, qui pourrait aider Elizabeth. De nos jours, beaucoup de parents sont si pris dans leur idée de défendre leur enfant, qu'ils oublient que la construction d'un partenariat avec un enseignant est une merveilleuse façon d'aider.
L'enseignant a également fait ce qu'il fallait. Elle a profité de l'échange pour tisser des liens avec sa nouvelle étudiante, et pour faire savoir à Elizabeth qu'elle était du côté d'Elizabeth, désireuse de faciliter le chemin quand c'était possible. Les enseignants font souvent leur meilleur travail dans les moments que peu remarquent ou suivent.
Elizabeth ne va pas dépasser sa légère inhibition, et ses soucis et ses rituels peuvent continuer à la harceler. Mais si ses parents et ses professeurs l'aident à trouver des techniques pour gérer ces soucis (qu'il s'agisse d'un mantra d'œufs pochés ou d'une simple conversation avec une personne puissante), elle ira bien.
C'est maintenant la quatrième semaine de la nouvelle année scolaire. Elizabeth aime la troisième année.
