Quand j'ai faim, je me demande souvent où, quoi et avec qui mangerai-je? Et, y a-t-il un endroit ou quelqu'un que je veux éviter? Beaucoup d'animaux posent également ces questions.
Vivre autour de Boulder, Colorado est un régal. Beaucoup d'animaux sont faciles à voir, à entendre et, oui, à sentir. Leur accessibilité facilite l'étude de leur comportement, même à partir de la table de la salle à manger.
Un oiseau commun qui est très intéressant est le geai de Steller (http://www.allaboutbirds.org/guide/stellers_jay/id). Sa couleur bleu foncé, sa grande crête de tête royale et ses cris gênants le rendent difficile à ignorer. J'ai découvert que de nombreux facteurs interagissant influent sur le comportement alimentaire. Il n'y avait vraiment pas de réponses simples aux questions de où, quoi et avec qui dîner.
Pour comprendre comment les oiseaux prenaient des décisions sur où, quoi et avec qui manger, je leur donnais des graines de tournesol, des graines de carthame ou un mélange des deux, et les filmais sur deux plates-formes d'alimentation sur mon balcon arrière. Mes collègues et moi avons trouvé que les geais étaient les plus attirés par les graines de tournesol. Les Jay ont également prêté beaucoup d'attention aux autres geais. Quand un autre geai était à proximité sur la même plate-forme, mais pas quand le geai était à une certaine distance sur l'autre plate-forme, ils picoraient à un taux plus bas.
Les relations simples que nous avons découvertes pourraient nous avoir fait croire que le comportement alimentaire des geais était assez simple et si intelligent pour comprendre tout cela. Nous pourrions prédire ce que feraient les geais si nous connaissions le type de graines et si d'autres geais étaient présents.
Mais l'histoire n'était pas aussi propre ou simple que nous le pensions. Des études supplémentaires ont montré que les modes d'alimentation sont simultanément affectés par de nombreuses variables, notamment les types de graines offerts aux deux mangeoires, la présence d'autres geais et même les écureuils, la prédominance relative des oiseaux et la distance entre la plate-forme couverture des arbres à proximité. Les gais prenaient des décisions complexes après avoir évalué la situation globale et non pas une seule variable à la fois.
En un mot, nous avons constaté que la présence d'autres animaux pourrait remplacer une préférence pour les graines de tournesol. Ils n'étaient pas si attirants quand d'autres geais, en particulier des individus plus dominants, étaient présents sur une mangeoire. Nous ne le savions pas lorsque nous ne considérions que le type de graine mais ignorions les interactions possibles entre le type de graine et la présence d'autres geais, en particulier les oiseaux dominants.
Les geais choisissaient aussi la mangeoire inoccupée par rapport à celle occupée par un autre geai ou écureuil, les écureuils étant évités beaucoup plus que les autres geais. Les geais choisissaient également habituellement la mangeoire plus éloignée de la couverture parce qu'elle était plus accessible – il y avait plus de routes d'arrivée et de départ. Le chargeur plus ouvert aurait aussi permis aux geais de surveiller plus facilement d'autres animaux. Les geais n'ont pas beaucoup souffert de la prédation sur notre site d'étude, donc être plus exposé ne semblait pas avoir d'effets négatifs.
Comme de nombreux autres animaux, les geais font des choix complexes en évaluant simultanément divers stimuli – ce qui est disponible, où il se trouve et qui est là. Ils sont plutôt intelligents. Les modèles qui prennent en compte la manière dont les différents stimuli sont intégrés sont plus réalistes que ceux qui ne considèrent qu'un seul stimulus. La bonne chose est que vous pouvez répéter ces types d'expériences avec des geais et d'autres animaux pour en apprendre davantage sur leurs mondes – comment ils utilisent toutes sortes d'intrants pour faire des choix adaptatifs juste devant vos yeux. Dire que quelqu'un est un cerveau d'oiseau n'est pas une insulte du tout.
