La socialité est au cœur de l'existence humaine, ce qui a été reconnu dès Aristote. Alfred Adler et Rudolf Dreikurs ont été parmi les premiers au XXe siècle à développer des perspectives théoriques sur le sujet, mais ce n'est qu'au cours du dernier demi-siècle que la socialité a fait l'objet d'études théoriques et empiriques vigoureuses. Selon la hiérarchie des besoins d'Abraham Maslow, les besoins relationnels et d'appartenance ne sont dépassés en importance que par les besoins de survie et de sécurité. L'étude de Harry Harlow sur les singes rhésus infantiles n'a pas nié l'importance des besoins de survie (c.-à-d. La nourriture), mais a montré que le contact social est tout aussi important pour une croissance et un développement sains. Encouragé par les études de Konrad Lorenz sur l'empreinte et le sort des nourrissons et des jeunes enfants dans les orphelinats britanniques de l'après-guerre, John Bowlby (1973) montre que les liens d'attachement maternel-enfant sont essentiels pour une croissance et un développement sains. Tout au long de la vie, les liens d'affiliation et d'attachement ont clairement des avantages de survie et de reproduction qui peuvent expliquer pourquoi la motivation à former et maintenir des liens sociaux étroits est aussi puissante que la volonté de satisfaire la faim ou la soif. Tout comme la faim et la soif motivent la recherche de nourriture et d'eau, la douleur des besoins sociaux non satisfaits (c'est-à-dire l'isolement social ressenti) motive la recherche d'une reconnexion sociale. Le désir de connexion est si irrépressible que les gens imaginent des relations avec d'autres personnes sociales importantes, ou se livrent à des «collations sociales» (par exemple, des photos d'êtres chers) et des substituts (par exemple, attachements parasitaires aux personnages de télévision).
Dans un travail antérieur, Louise Hawkley et moi-même avons découvert que les représentations mentales des sentiments d'appartenance sociale ont plusieurs facettes. Les analyses quantitatives ont révélé trois dimensions le long desquelles les gens se sentent socialement connectés, et cette structure était évidente chez les adultes jeunes et d'âge moyen et était la même dans toutes les ethnies. La première dimension, que nous avons appelée Intimate Connectedness, reflète la satisfaction du moi social à un niveau profondément personnel, et était uniquement associée à l'état matrimonial. Le lien relationnel reflète la satisfaction des besoins d'amitié étroits et était associé de façon unique à la fréquence des contacts avec des amis et des parents proches. L'appartenance collective reflète la satisfaction du besoin d'appartenir à un groupe significatif et était associée de façon unique au nombre de membres dans les groupes bénévoles. Ces résultats représentent le premier volet de notre recherche sur les façons dont les gens se connectent avec les autres.
Nous avons récemment exploré le phénomène selon lequel les gens forment et maintiennent des liens sociaux avec des êtres non humains. Les animaux de compagnie et les entités religieuses, par exemple, sont souvent considérés comme des sources de sécurité et d'appartenance. Les divinités religieuses sont de puissantes figures d'attachement pour beaucoup d'individus, et la qualité de la relation avec Dieu apparaît particulièrement importante pour satisfaire les besoins de connexion. À l'aide des données de l'Enquête sociale générale, d'autres ont constaté que la proximité dans une «relation divine» est associée à un bonheur global considérablement plus grand, à la satisfaction de la vie et même au bonheur conjugal. La fréquentation de l'église était également associée au bonheur global et conjugal, mais une relation divine étroite continuait à prédire des scores plus élevés sur chacune des mesures de bien-être lorsque la fréquentation de l'église était maintenue constante. En outre, parmi les personnes mariées, une relation divine étroite atténuait l'effet négatif sur la satisfaction conjugale d'avoir peu d'interactions sociales en dehors du mariage, ce qui implique que les relations divines compensent les insuffisances dans les relations sociales. D'autre part, les individus mariés et célibataires ne différaient pas dans la force de l'association observée entre une relation étroite à Dieu et le bien-être général, suggérant que les relations divines ne peuvent pas remplacer mais peuvent compléter les relations sociales existantes pour améliorer la satisfaction de la vie. À l'appui de cette conjecture, il était possible de conclure qu'une relation étroite avec Dieu (c'est-à-dire un attachement sûr) est associée à moins de solitude, même lorsque le soutien social d'autrui est maintenu constant. En outre, le renforcement de ses croyances religieuses, en particulier les croyances en un Dieu proche et personnel, a été démontré pour alléger le fardeau du deuil, du divorce et du célibat.
Tout comme la qualité des relations interpersonnelles influence le degré d'appartenance ressentie ou de solitude, la qualité de la relation homme-animal semble modérer l'expérience de sécurité et d'appartenance qu'ont les propriétaires d'animaux de compagnie. Par exemple, le simple fait de posséder un animal de compagnie ne prédisait pas le bien-être subjectif d'un échantillon de femmes âgées, mais le degré auquel ces femmes étaient attachées à leurs animaux de compagnie était associé à leur bonheur déclaré. De même, l'attachement à un animal de compagnie, mais pas la possession d'animaux de compagnie, était négativement associé à des symptômes dépressifs chez un grand échantillon national de personnes âgées.
Un certain nombre d'études, y compris certaines des nôtres, ont montré que l'anthropomorphisme et l'attachement à un animal de compagnie sont plus importants chez les personnes qui n'ont pas de relations interpersonnelles favorables. Dans une étude portant sur des propriétaires d'animaux adultes plus âgés, les liens d'attachement étaient plus forts chez ceux qui éprouvaient un sentiment de solitude et de stress élevé, et les individus solitaires qui n'avaient pas d'ami humain proche formaient les plus forts attachements. Dans une étude sur les propriétaires de chats, l'attachement à un chat était plus important chez ceux qui avaient moins de personnes dans le ménage, moins de fournisseurs de soutien social et une qualité perçue moins bonne de la prestation de soutien social. Chez les femmes, le compagnonnage et le soutien fournis par un chat étaient plus importants chez les femmes sans enfant que chez les femmes enceintes ou ayant déjà eu des enfants. Dans une vaste enquête sur les propriétaires et les non-propriétaires d'animaux, l'attachement à un animal de compagnie était plus grand chez les couples sans enfant que chez les parents, et plus important chez les célibataires, divorcés, veufs et remariés que chez les premiers mariés. Ces études suggèrent que les animaux domestiques complètent ou remplacent les connexions humaines pour satisfaire les besoins de connexion. À l'appui d'un rôle de substitution pour les animaux de compagnie, l'attachement à un animal de compagnie a été associée à moins de dépression chez les personnes endeuillées, mais seulement chez ceux qui ont peu de confidents de soutien.
La polyvalence avec laquelle les humains accèdent à diverses sources de relations suggère que la satisfaction relationnelle est plus qu'une simple satisfaction des liens humains, mais implique un sentiment général de connectivité qui englobe un large éventail de domaines relationnels. Il est dans notre nature de vouloir être proche et valorisé par les autres de façon constante au fil du temps. Étant donné l'importance de cet aspect de notre être, on peut peser ce facteur dans les nombreuses décisions rationnelles que nous prenons quotidiennement et qui affectent nos trajectoires de vie. Cette connaissance pourrait également affecter la façon dont nous communiquons les uns avec les autres. La critique est plus facilement entendue lorsqu'elle est exprimée dans un contexte positif qui signale que les failles ne sont pas fatales à la relation, mais plutôt simplement des erreurs corrigibles dans une relation par ailleurs saine et mutuellement bénéfique.
