Selon un nouveau rapport du Census Bureau, le nombre de personnes âgées de 90 ans et plus a triplé au cours des trois dernières décennies pour atteindre près de 2 millions et devrait quadrupler d'ici 2050. Mais nous savons tous que nous vivons plus longtemps, n'est-ce pas?
Les modèles de genre, de race et de classe derrière ces chiffres du Bureau du recensement sont moins connus.
* Les femmes constituent 70% des nonagénaires. La grande majorité de ces femmes nonagénaires vivent seules. (Alors que les veufs ont tendance à se remarier, les veuves ont en moyenne 14 ans d'autonomie.)
* Les plus vieux sont très majoritairement blancs (88%); seulement 7,6% sont noirs, 2,2% asiatiques et 4% sont hispaniques.
* Les plus de 90 comptent sur la sécurité sociale pour près de la moitié de leurs revenus.
Au cours des trois dernières années, j'ai suivi la vie quotidienne de 30 aînés – un mélange d'hommes et de femmes âgés de 85 à 102 ans vivant principalement à la maison – pour comprendre comment ils conservent leur indépendance en milieu rural et urbain.
Nous savons depuis longtemps que bien que les femmes vivent plus longtemps que les hommes, elles ont des taux plus élevés de maladies chroniques et de dépression. Cela dit, les femmes ont une longueur d'avance en matière d'autosoins (après des années d'apprentissage de la cuisine, du nettoyage et des soins), tandis que les hommes ont plus de difficulté à se débrouiller seuls.
Fait peut-être le plus surprenant, les nonagénaires conservent leur indépendance en demandant de l'aide, une autre compétence sexuée. Certains demandent aux membres de la famille ou aux amis de s'enregistrer par téléphone tous les jours. D'autres emploient un conducteur, un aide-soignant à la maison, ou un épicier-acheteur volontaire. Certains aînés créent des «villages de soins», ou des systèmes de bénévolat de voisinage-aide-voisin, à la base. Dans l'ensemble, cette interdépendance améliore la qualité de vie et contribue à assurer l'autonomie et le contrôle.
La plupart de la société associe le vieillissement à la carence, la maladie et le handicap. Mais les plus vieux sont aussi pleins de ressources; ce sont des modèles. Les leçons qu'ils peuvent nous apprendre à vivre avec modération, prendre du temps pour eux-mêmes, demander de l'aide, garder un sens de l'humour, prendre soin des autres et se préparer à la mort fournissent une source inestimable de sagesse pour ceux qui espèrent vivre longtemps .
Droit d'auteur Meika Loe
Meika Loe est professeure agrégée de sociologie et d'études féminines à l'Université Colgate. Elle est l'auteur de Aging Our Way: Des leçons pour vivre à partir de 85 ans et au-delà
