Sans aucun doute, boire du thé est bon pour notre santé générale. On a déjà beaucoup écrit sur les avantages de son principal stimulant psychoactif, la caféine, sur la fonction mentale, la vigilance et l'attention. Il existe de nombreuses boissons populaires contenant des extraits de feuilles de thé qui sont commercialisés avec des affirmations selon lesquelles ces boissons vous aideront à vous concentrer ou à mieux vous concentrer. Paradoxalement, d'autres boissons contenant des extraits de thé identiques affirment avoir des propriétés relaxantes et tranquillisantes. Cela semble contradictoire. Comment est-il possible que boire du thé puisse stimuler l'esprit, améliorer la concentration et fournir de l'énergie mentale tout en induisant la relaxation et le calme?
La réponse est due à la présence de la théanine chimique qui se trouve dans le thé. Les actions combinées de la théanine et de la caféine sont responsables des effets complexes et agréables du thé sur le cerveau. La caféine, comme le savent tous les buveurs de café, est un stimulant mental. La théanine est l'anti-stimulant. La théanine ressemble beaucoup à un produit chimique du cerveau appelé glutamate. Le glutamate produit une excitation et est responsable de nous permettre de former de nouveaux souvenirs; le glutamate est également responsable de la mort des neurones associés à de nombreuses maladies du vieillissement, telles que la maladie d'Alzheimer et la SLA. Cependant, la théanine effectue une astuce chimique que le glutamate ne peut pas atteindre; La théanine peut traverser la barrière hémato-encéphalique et a donc accès au cerveau de l'intestin après une bonne tasse de thé. Une fois que la théanine est entrée dans le cerveau, elle affiche une autre propriété particulière. Bien que la théanine ressemble au glutamate, elle n'est pas capable d'imiter les actions du glutamate. Au lieu de cela, il est consommé par des cellules appelées astrocytes et transformé en un produit chimique appelé GABA. Qu'est-ce que le GABA?
Le GABA inhibe le cerveau, ce qui nous déstabilise. Quand nous libérons trop de GABA dans notre cerveau, nous somnolons. Cela explique probablement pourquoi des études récentes ont montré que la consommation de thé ralentit la vitesse de nos ondes cérébrales. Quand nous avons beaucoup de GABA flottant dans notre cerveau, nous nous endormons. Alors que se passe-t-il si vous consommez trop de boissons contenant de la théanine? Lorsque les gens ont reçu de fortes doses de théanine, ils ont eu des difficultés à accomplir des tâches motrices complexes comme conduire ou parler. En outre, des doses élevées de théanine ont effectivement amélioré les effets sédatifs de l'alcool. Cette dernière découverte peut en fait aider à expliquer comment la théanine dans notre tasse de thé est capable de nous détendre.
L'alcool améliore l'action du GABA dans notre cerveau tandis que la théanine est convertie en GABA dans notre cerveau après que nous buvions du thé. C'est pourquoi la consommation de fortes doses de théanine peut améliorer les effets de l'alcool – ils agissent en synergie les uns avec les autres! Ainsi, le thé peut à la fois stimuler notre esprit via sa caféine et détendre nos esprits grâce aux actions de la théanine. Le thé, comme tant d'autres plantes que nous consommons (voir mes blogs sur la marijuana à titre de comparaison), contient un mélange complexe de produits chimiques potentiellement psychoactifs, ou, comme c'est le cas avec la théanine (et la marijuana), sont transformés en un substance psychoactive. Le thé n'est pas unique dans le fait d'avoir des produits chimiques qui produisent à la fois l'activation et l'inhibition dans le cerveau; cette propriété est en fait assez commune dans la nature, par exemple le champignon hallucinogène Amanita muscaria contient à la fois de l'acide iboténique (un stimulant) et du muscimol (un dépresseur).
Devriez-vous être concerné? Pas du tout. La concentration de théanine dans le thé est assez sûre, même si vous prévoyez d'avoir plusieurs tasses tout au long de la journée. Même des doses extrêmement élevées de théanine ne semblent pas nocives – au moins pour les rats de laboratoire.
© Gary L.Wenk, Ph.D., auteur de Your Brain on Food (Oxford, 2010)
