Faux souvenirs chez les personnes ayant des capacités de mémoire supérieures

En juillet dernier, dans «Se souvenir de quelque chose qui ne s'est jamais produit», j'ai rendu compte de certaines recherches fondamentales sur le cerveau qui nous aident à comprendre comment de nouvelles, apparemment exactes mais complètement fausses peuvent se former dans le cerveau. Maintenant, une nouvelle étude rapportée dans les Actes de la National Academy of Sciences de cette semaine ajoute à notre compréhension de ce phénomène complexe et trompeur.

Lawrence Patihis et ses collègues de l'Université de Californie, Irvine, rapportent que même les personnes ayant des souvenirs extraordinaires sont vulnérables aux distorsions de la mémoire. L'équipe de recherche a comparé la susceptibilité à de faux souvenirs chez 38 personnes ayant des souvenirs typiques et 20 personnes identifiées comme étant douées pour leur capacité à se souvenir avec précision de détails même anodins de leur passé lointain. Appelée Mémoire Supérieure Autobiographique Supérieure (HSAM), cette capacité, montre la recherche précédente, permet à certaines personnes de se souvenir des détails des événements de tous les jours de leur vie depuis la mi-enfance, y compris le jour de la semaine.

Les chercheurs ont utilisé un certain nombre de techniques établies pour mesurer la distorsion de la mémoire. Ils ont trouvé que

• Les participants à la HSAM et les témoins étaient tous deux susceptibles d'une fausse reconnaissance de mots non représentés dans une liste de mots.

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• Les participants à la HSAM étaient tout aussi susceptibles que les témoins de signaler par erreur qu'ils avaient vu des images inexistantes d'un accident d'avion.

• Les participants HSAM présentaient une plus grande mémoire fausse globale par rapport à celle des contrôles pour les détails dans un diaporama photographique.

Patihis dit avoir eu l'idée de l'étude quand il a regardé un rapport de 60 minutes sur HSAM en décembre 2010. Il se demandait immédiatement si les gens qui possédaient une telle mémoire extraordinaire seraient vulnérables à la distorsion de la mémoire comme tout le monde. «Le message que la mémoire pouvait être presque parfaite m'inquiétait, et je me demandais si cela finirait par se répandre dans des domaines comme la psychologie clinique et le système juridique», explique Patihis.

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Les résultats de l'étude réfutent l'idée de la mémoire parfaite chez n'importe qui. "Il est important de noter que les individus HSAM ont vraiment une mémoire exceptionnelle, et notre étude ne contredit pas cela. Ce n'est que lorsque nous introduisons des informations trompeuses qu'ils montrent des niveaux de distorsion similaires à ceux des gens de la mémoire ordinaire, [du moins] une partie du temps », ajoute Patihis.

Patihis pense que la susceptibilité aux distorsions de la mémoire est une partie fondamentale d'avoir un cerveau humain. "Mais ce n'est pas seulement cette étude qui me fait penser comme ça. Sur d'autres mesures telles que la personnalité et l'intelligence, nous avons découvert que la vulnérabilité aux distorsions de la mémoire est présente chez ceux … de toutes les personnalités et de tous les intellects », dit-il. Patihis suggère que son meilleur conseil pratique est de supposer que tout le monde est susceptible de distorsions de mémoire de temps en temps – un principe critique dans la pratique de la psychologie, de l'application de la loi et du système judiciaire. ou conduire à des peines de prison.

«Ce que j'aime dans cette étude, c'est la façon dont elle communique quelque chose que les chercheurs qui soupçonnent la distorsion de la mémoire soupçonnent depuis longtemps, peut-être que personne n'est à l'abri de la distorsion de la mémoire». "Dans le passé, je me suis inquiété que le grand public ait entendu dire que 25% des participants à une étude développaient de faux souvenirs, puis pensaient:" Cela peut leur arriver, mais cela ne m'arrivera pas ". Cette étude fera probablement réaliser à certains non-experts, enfin, que même si les prodiges de la mémoire sont également sensibles, ils le sont probablement aussi.

"C'est ce moment d'enseignement qui est presque aussi important que le mérite scientifique de l'étude. L'étude pourrait aider à éduquer les gens, y compris les professionnels qui traitent des preuves de la mémoire (tels que les psychologues cliniciens et les professionnels du droit) sur les faux souvenirs, car il est relativement facile à comprendre, intéressant et une démonstration vivante.

Pour plus d'informations

Lawrence Patihis et al. Faux souvenirs dans des individus de mémoire autobiographique hautement supérieurs. PNAS Online Early Edition, 18 novembre 2013.

Lawrence Patihis est chercheur diplômé de la NSF en sciences sociales et comportementales à l'Université de Californie à Irvine.