Un groupe de marines américains sont assis les jambes croisées sur l'herbe à la caserne de Quantico en Virginie. Les fusils M16 sont suspendus sur leur dos. Les étiquettes de chien soufflent paresseusement dans la brise. Ce fut une longue journée d'entraînement anti-insurrectionnel et d'exercices d'armes avancés.
Maintenant, il est temps pour une place de méditation dans le soleil du soir.
Chaque marine ferme les yeux et respire doucement. Un par un, ils commencent à se détendre. Leurs épaules larges et leurs coffres puissants bougent rapidement en harmonie avec leur respiration. Les muscles noués se déploient. Les dents serrées se desserrent. Leurs visages crasseux sont bientôt l'image de la tranquillité paisible.
Bien que ce soit un spectacle incongru, les Marines américains adoptent une ancienne forme de méditation connue sous le nom de «pleine conscience» – et ils rapportent des résultats remarquables.
Après huit semaines de méditation pendant seulement 15 minutes par jour, les soldats sont beaucoup mieux à gérer l'anxiété, le stress, la dépression et l'insomnie. Cela les aide à rester calmes et concentrés au cœur de la bataille, tout en améliorant leur forme physique et mentale.
«Après le cours, je n'étais plus« écervelé », explique le Major Jeff Davis, un officier d'infanterie de 40 ans. «Je n'ai eu aucun problème à me concentrer quand j'étais contrarié. Je ne peux pas penser à aucun aspect de ma vie avec lequel ça ne m'a pas aidé.
Ce ne sont pas seulement les Marines américains qui utilisent la méditation de pleine conscience. Ruby Wax est un aficionado. Des stars d'Hollywood telles que Goldie Hawn l'ont adopté. Et les universitaires d'Oxford et de Cambridge l'enseignent à leurs étudiants pour les aider à faire face au stress des examens.
La pleine conscience est devenue l'un des sujets les plus brûlants de la santé mentale. Une étude, dans le Journal of Clinical Psychology , a montré qu'elle augmente le bonheur et le bien-être, tandis qu'une étude majeure en Science Psychologique a révélé que de tels changements aident les méditants réguliers à vivre plus longtemps et en meilleure santé. D'autres recherches ont montré qu'il améliore la mémoire, la créativité et les temps de réaction. Il stimule également le système immunitaire et abaisse la tension artérielle.
Au cours du dernier mois seulement, des études ont montré que la pleine conscience peut aider avec la polyarthrite rhumatoïde, le syndrome de fatigue chronique, et pourrait même aider à la perte de poids.
La pleine conscience, bien qu'elle ait ses racines dans le bouddhisme, est un type «d'entraînement cérébral» entièrement séculier. C'est aussi trompeusement simple. Il s'agit simplement de porter une attention complète et sans réserve à une seule chose à la fois, généralement la respiration qui s'écoule dans les poumons. Se concentrer sur chaque respiration de cette façon vous permet d'observer vos pensées au fur et à mesure qu'elles surgissent dans votre esprit et, petit à petit, de vous laisser aller à vous débattre avec elles.
Cela vous enlève progressivement la dépendance compulsive pour juger tout comme «bon» ou «mauvais». Ce courant de commentaires mentaux alimente le sentiment de malaise et d'inquiétude qui anime l'anxiété, le stress et la dépression.
Si vous passez un peu de temps chaque jour à «vivre dans le moment présent» en observant la façon dont les pensées apparaissent dans votre esprit, les façons de penser négatives vont tout simplement dans le sable. Vous devenez beaucoup moins autocritique et destructeur.
Le professeur Mark Williams, psychologue clinicien à l'Université d'Oxford et co-auteur du best-seller Mindfulness: Trouver la paix dans un monde effréné , dit: «La pleine conscience consiste à être compatissant avec soi-même.
«La pleine conscience vous apprend à traiter les sentiments de tristesse et de stress comme s'ils étaient des nuages noirs dans le ciel, et à les regarder alors qu'ils dérivent. Cela vous permet d'attraper des pensées négatives avant qu'elles ne vous plongent dans une spirale descendante.
"Juste 10-20 minutes par jour de méditation de pleine conscience peut avoir un avantage significatif sur la santé mentale et le bien-être global."
Mes propres expériences avec la pleine conscience ont été rien de moins que remarquable. Je suis tombé dessus il y a six ans à la suite d'un accident de parapente qui m'a presque laissé paralysé de façon permanente.
Mon épreuve a commencé quand une rafale de vent m'a pris au dépourvu alors que je survolais les Cotswold Hills dans le sud de l'Angleterre. Un moment, mon parapente volait normalement, l'aile suivante s'était effondrée, m'entraînant à tomber par-dessus les talons dans la pente à trente pieds au-dessous.
Après un moment de silence abasourdi, j'ai été frappé de la douleur la plus agonisante imaginable. J'ai vite compris pourquoi; la moitié inférieure de ma jambe droite avait été poussée à travers mon genou et dans ma cuisse. Je pouvais voir le contour de mon tibia fracturé soulevant le tissu de mon jean. Je suis rapidement tombé en état de choc et mon corps a été ravagé par de violentes spasmes incontrôlables.
Alors que j'étais étendu sur la colline, je me suis souvenu d'une forme de méditation que l'on m'avait enseignée à l'école pour m'attaquer aux nerfs de l'examen. Au cours des années, je l'avais utilisé de temps en temps pour faire face aux tensions habituelles et aux tensions de la vie quotidienne, mais jamais dans les moments de vraie souffrance physique et de souffrance. Je savais que la méditation avait été utilisée comme analgésique et, en désespoir de cause, j'ai commencé à méditer.
J'ai commencé par me forcer à respirer lentement et profondément, à me concentrer sur les sensations que le souffle faisait en entrant et en sortant de mon corps. Je me suis imaginé dans un beau jardin, et je me suis imaginé en respirant son air tranquille comme je l'ai fait. Peu à peu, souffle après souffle, la douleur est devenue plus distante. Il me semblait moins «personnel», presque comme si je le regardais à la télé – ou à travers une fine brume – plutôt que de l'expérimenter directement. Cela m'a aidé à faire face jusqu'à ce que l'ambulance arrive avec une bonne dose de morphine.
Il s'est avéré que j'aurais besoin de trois opérations majeures pour reconstruire ma jambe. J'avais aussi besoin d'un appareil nouvellement inventé, un cadre spatial Taylor, qui puisse être attaché chirurgicalement à ma jambe jusqu'à 18 mois pour réparer les dommages. Composé de quatre anneaux également espacés qui entouraient ma jambe inférieure, le cadre ressemblait à un croisement entre un ensemble Meccano et un dispositif de torture médiéval. Quatorze rayons métalliques et deux boulons ont relié ces anneaux aux éclats d'os à l'intérieur de ma jambe, et ont permis au chirurgien de déplacer les fragments à l'intérieur.
Comme vous pouvez l'imaginer, la vie avec le cadre était intolérable. Le sommeil était pratiquement impossible et la douleur causée par mes blessures n'était contrôlée qu'avec des drogues puissantes qui me laissaient délavé et blasé. Je me sentais complètement anxieux, irritable et très stressé. Il était clair qu'aucune quantité de «pensée positive» ne pouvait me remonter le moral, alors j'ai décidé de trouver une façon alternative de faire face à mon stress et à ma douleur.
J'ai bientôt appris une technique connue sous le nom de thérapie cognitive basée sur la pleine conscience (MBCT) qui était similaire à la forme de méditation que j'avais utilisée comme analgésique de fortune après mon accident. Il a été développé par le professeur Mark Williams et ses collègues des universités d'Oxford, de Cambridge et de Toronto pour le traitement de la dépression. Sept essais cliniques majeurs ont montré qu'il était au moins aussi efficace que des médicaments ou des conseils pour traiter la maladie. En fait, c'est maintenant l'un des traitements préférés pour la dépression recommandée par l'Institut national pour la santé et l'excellence clinique.
La MBCT est également un traitement très efficace contre l'anxiété, le stress et l'épuisement – des conditions que je connaissais trop bien après mon accident. Je suis convaincu que ma pratique régulière de la pleine conscience est l'une des principales raisons pour lesquelles je me remets de mes blessures en deux temps: le cadre de la jambe a été retiré après seulement 17 semaines plutôt que de six à 18 mois.
Mes expériences avec la pleine conscience ne sont pas uniques. Les médecins l'utilisent maintenant pour aider les patients à faire face à la douleur et à la souffrance chroniques. Telle est la puissance de la pleine conscience que vous pouvez réellement voir les avantages prenant racine dans le cerveau.
Le programme de petit déjeuner de la BBC a récemment suivi Fiona Assersohn et leur correspondant en arts et culture David Sillito alors qu'ils assistaient à un cours de pleine conscience. Les scientifiques de l'Institut de psychiatrie de Londres ont surveillé leurs progrès en utilisant un scanner cérébral. Je suis apparu sur le programme pour discuter de la signification de leurs résultats.
Fiona a souffert de la maladie auto-immune invalidante lupus pendant de nombreuses années. La maladie l'a laissée avec une douleur presque constante dans ses épaules, son cou et d'autres articulations majeures. Vous pouvez même «voir» sa souffrance à l'aide d'un scanner cérébral. Les parties de son cerveau associées à la douleur et à l'agitation émotionnelle qui s'ensuivait dans son sillage étaient illuminées comme un arbre de Noël.
Après la méditation, cependant, quelque chose de remarquable s'est produit – son activité cérébrale était visiblement plus calme et plus sereine.
«Ce n'est pas que la douleur disparaisse», dit Fiona. C'est que ça devient plus gérable. Il peut être mis à sa place et traité. J'utilise maintenant la pleine conscience tout le temps et ça m'aide avec ma douleur.
David Sillito a rapporté des bénéfices tout aussi profonds. Avant de méditer, son cerveau était clairement sous tension mais ensuite il était visiblement plus calme.
"J'ai définitivement décidé de continuer", dit-il.
Les bénéfices de la pleine conscience apparaissent après quelques séances de méditation mais s'accumulent également avec le temps. Des chercheurs du Massachusetts General Hospital en Amérique ont découvert que si les gens continuent à méditer pendant plusieurs années, la structure physique du cerveau est modifiée pour le mieux. Le thermostat émotionnel du cerveau est réinitialisé et ils sont retirés d'une «gâchette».
Avec le temps, cela signifie que vous êtes plus susceptible de vous sentir heureux plutôt que triste, de plus en plus susceptible de vivre avec facilité plutôt que d'être en colère ou agressif, et d'être énergisé plutôt que fatigué et apathique. Ce sont les avantages rapportés par les marines américains qui ont suivi une formation de pleine conscience.
Hermes Oliva, un infirmier de la Navy affecté aux Marines, était initialement très sceptique mais "a fait un 180" une fois qu'il était stationné dans la province d'Anbar en Irak.
«Dans ma tente la nuit, tout seul, j'ai commencé à faire ces exercices», dit-il. «Cela m'aiderait à reconnaître les symptômes du stress dans mon corps avant qu'ils ne deviennent incontrôlables. Cela m'a aidé à faire face.
Téléchargez des exemples de méditations d'ICI.
Mindfulness: un plan de huit semaines pour trouver la paix dans un monde effréné
Pour plus d'informations, vous pouvez visiter le site web de Frantic World.