Beaucoup de gens seraient surpris que le système immunitaire, le tractus gastro-intestinal et le stress interagissent, mais c'est ce que montre le plus récent d'un certain nombre d'études. Dans cette étude sur les souris (Brain, Behaviour and Immunity Volume 25, numéro 3, mars 2011, pages 397-407), des chercheurs ont démontré que le stress psychologique provoque des changements presque immédiats dans la population bactérienne intestinale et que certains d'entre eux les populations influencent fortement l'effet du stress sur l'immunité. Dans l'étude, les chercheurs ont exposé les souris à une perturbation sociale, qui est connue pour provoquer des augmentations des cytokines circulantes («hormones du système immunitaire»), qui induisent elles-mêmes une réactivité accrue dans le système immunitaire. Les chercheurs ont découvert que la perturbation sociale modifiait les comptes bactériens de certaines sous-populations de bactéries intestinales, en particulier lorsque les bactéries étaient évaluées immédiatement après l'exposition au stress. L'exposition au stress a augmenté l'abondance relative des bactéries dans le genre Clostridium, ce qui provoque souvent une diarrhée prolongée et sévère (généralement après l'utilisation d'antibiotiques). Le facteur de stress a également augmenté les taux circulants d'IL-6 qui étaient significativement corrélés aux changements induits par le stresseur dans certaines autres sous-populations. Dans une seconde expérience, ces chercheurs ont découvert qu'une combinaison d'antébiotiques empêchait l'augmentation de l'IL-6 induite par le stress. Cela signifie que certaines bactéries intestinales sont nécessaires pour les augmentations induites par les facteurs de stress dans les cytokines circulantes. Ainsi, non seulement le stress affecte la population bactérienne de l'intestin, mais ces organismes sont également nécessaires pour l'activation du système immunitaire.
Cette information devient encore plus pertinente pour les troubles psychiatriques tels que le TOC et la dépression, car l'activation de l'IL-6 a clairement été associée à la dépression. En fait, les inhibiteurs de l'IL-6 (par exemple l'étanercept) ont réduit les scores de dépression. En outre, nous pouvons maintenant voir, que le stress, via son effet sur les bactéries intestinales, et donc le système immunitaire (IL-6) peut changer la fonction cérébrale. Nous savons cela parce que l'IL-6 active une certaine enzyme (IDO) qui «vole» ou sépare le tryptophane de sa voie métabolique normale (conversion en sérotonine puis en mélatonine) et la convertit en produits chimiques qui augmentent l'activité du glutamate. (dans la dépression) à un récepteur excitateur et parfois toxique (NMDA) dans le cerveau. Le résultat de tout cela est une dépression accrue, l'anxiété et la mémoire réduite. Chez la souris, cet effet peut prendre l'inverse. Le résultat de tout cela, c'est que le stress, l'intestin, le cerveau et le système immunitaire sont vraiment intimement liés et inséparables. Bien que cela puisse être une nouvelle pour la plupart des psychiatres, ce n'est pas nouveau quand on comprend le modèle de la psychiatrie dans son ensemble.
