Cette chose corps-esprit à nouveau

La plupart d'entre nous ont fait l'expérience de la tension entre l'impulsion altruiste et le besoin de vivre notre propre vie, la joie et le chagrin que peut apporter un être cher. Et l'altruisme soulève à son tour la question du libre arbitre, que nous soyons simplement programmés par la biologie évolutionnaire pour prendre soin de notre parenté, ou que cet altruisme exige un acte conscient – par un esprit qui existe séparément de son corps.

Frans Hals: Portrait de René Descartes (1596-1650)

Source: Source / Photographe: André Hatala [ea] (1997

Le philosophe français du dix-septième siècle René Descartes a cru que l'esprit était séparé du corps. Sa théorie du dualisme cartésien affirmait que l'esprit n'est pas la matière, mais plutôt une substance non physique et immatérielle capable d'interagir, de manière causale, avec le corps matériel. Au XIXe siècle, Arthur Schopenhauer a qualifié l'énigme de la conscience de «nœud du monde» et a été pessimiste en expliquant que l'esprit serait jamais découvert.

Le problème corps-esprit découle de l'invraisemblance de l'affirmation de Descartes: comment des vapeurs existentielles d'une nature immatérielle peuvent-elles faire sortir le corps matériel d'un être humain d'une chaise et s'étirer? Comment l'esprit peut-il amener le corps à faire quoi que ce soit si l'esprit n'est pas lui-même une partie du corps? Beaucoup de neuroscientifiques contemporains considèrent la conscience – l'esprit, cette chose à part qui enregistre la pensée, la mémoire, la conscience – non comme la substance immatérielle de Descartes, mais comme le résultat d'événements neurobiologiques dans le cerveau qui peuvent être entièrement expliqués par le déclenchement séquentiel de neurones spécifiques. circuits. Mais devons-nous vraiment croire que Shakespeare et Wagner et Michel-Ange ont créé leurs merveilles en l'absence d'esprit? Qu'une configuration neuronale chanceuse a-t-elle provoqué une telle inspiration, sans aucun esprit de guidage?

Certains diraient oui. Une expérience célèbre réalisée dans les années 1980 par Benjamin Libet a montré une activité d'IRMf (imagerie par résonance magnétique fonctionnelle) dans le cortex moteur avant que les sujets ne prennent conscience de leur décision d'effectuer un mouvement simple. le cerveau a fait, et la conscience de l'acte est venu plus tard. L'étude a depuis été attaquée au motif que les sujets savaient d'avance qu'un mouvement serait nécessaire et que l'activité neurobiologique détectée était simplement le cerveau se préparant à agir. La neurobiologie moderne a desserré le nœud du monde de Schopenhauer, mais ne l'a pas délié. L'argument fait rage.

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Mais la méthode scientifique n'est pas la seule façon d'apprendre. Les histoires peuvent nous instruire aussi. Des histoires qui sont texturées et superposées, avec des significations complexes intégrées dans leurs récits d'une manière au-delà de la capacité du raisonnement empirique à transmettre. Parfois, seule la fiction dit la vérité.

Ce qui nous amène à The Echo Maker , un récit de la capacité de l'humanité, mais pas illimitée, de prendre soin de ses proches. Cette histoire richement écrite par Richard Powers a remporté un prix national du livre 2006 et a été finaliste pour le prix Pulitzer 2007 pour la fiction. Bien que le principal souci de The Echo Maker soit le concept d'identité de soi, un de ses thèmes secondaires a attiré mon attention: l'altruisme, dramatisé dans l'histoire par la dévotion d'une sœur à son frère délirant et traumatisé. Leurs luttes parlent aux problèmes du libre arbitre et de la conscience humaine.

Le roman commence avec un accident subi par Mark Schluter, un transformateur de viande âgé de 27 ans dont le camion tourne hors de contrôle et roule sur un tronçon d'autoroute déserte à l'extérieur de Kearney, Nebraska. Il souffre d'un traumatisme crânien fermé et tombe dans le coma, d'où il se réveille plus tard avec une maladie neurologique rare: le syndrome de Capgras, un trouble d'identification caractérisé par la croyance du patient que ses amis proches et proches sont en réalité des imposteurs de ses proches. , des doubles parfaits se faisant passer pour des êtres chers dans un complot compliqué pour le tromper. On pense que le trouble, dont il y a moins de 500 cas signalés, résulte d'une incapacité à intégrer la reconnaissance émotionnelle d'une personne à la reconnaissance intellectuelle du visage de cette même personne.

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«Son amygdale ne peut pas parler avec son cortex», explique Karin Schluter, la sœur de Mark, qui comprend les explications de ses médecins sur le trouble. "Poussé à un choix, le cortex doit s'en remettre à l'amygdale … Ce n'est donc pas ce que vous pensez que vous pensez qui l'emporte, c'est ce que vous pensez que vous pensez."

Karin, quatre ans plus âgée que Mark et sa seule famille restante, abandonne son travail dans une entreprise informatique de Sioux City – et une relation de subsistance avec un collègue technophile – pour prendre soin de son frère, qui la récompense en refusant fermement de croire qu'elle c'est sa soeur, en insistant au contraire qu'elle est un double corps diabolique envoyé pour le confondre. L'intrigue est avancée par une note cryptique faisant allusion à la cause – et le sens – de l'accident de Mark. Et par l'apparition sur la scène d'un neurologue de renommée nationale, dont la renommée en tant que diagnosticien repose sur sa capacité à amadouer douloureusement les histoires de vie intimes de ses patients.

«La conscience fonctionne en racontant une histoire …» a-t-il écrit dans l'un de ses nombreux best-sellers.

Le rétablissement de Mark, le dévoilement d'une aide-soignante mystérieuse en tant qu'accessoire de l'accident, et les arcs croisés des caractères de Karin et du neurologue sont tous liés dans une fin satisfaisante avec une résonance durable sur la façon dont nous nous voyons. Mais éclipsé par le thème principal fort de l'histoire de l'identité de soi est le non moins convaincant de la loyauté humaine.

Combien de temps, si vous étiez une femme de trente et un ans qui n'avait que de faux départs dans la vie, seriez-vous prêt à tout mettre en attente pour votre frère? Un frère qui, même quand son amygdale parlait à son cortex, n'a jamais été plus qu'un joueur avec un goût pour la bière bon marché et la mauvaise humeur. Un frère qui, enragé, obstiné, tragiquement, insiste sur le fait que vous n'êtes pas sa sœur, vous appelle à la place «l'actrice Karin» et «la prétendue sœur», jusqu'à ce que vous le souhaitiez secrètement. Combien de temps continuerais-tu à essayer de l'atteindre, à attendre que ses émotions se reconnectent à son intellect? Un mois? Une année? Le reste de ta vie? Combien de temps un report de vos propres désirs et besoins avant de commencer à se demander s'il vaut le coup?

Au cours de ma vie professionnelle de soignant des malades chroniques, j'ai été témoin d'actes de dévouement et de loyauté familiaux si affectueux et inébranlables que je me sentais indigne de les voir. J'ai aussi vu des abandons cinglants qui m'ont fait douter de l'avenir de nos espèces cruelles et irréfléchies. Une partie de ceci peut être écrite sur des circuits neuronaux câblés. Cuits dans le gâteau: voilà qui ils étaient. Mais pas tout. Une partie de ce que j'ai observé ne peut être que le résultat de choix conscients. Choix moraux

Comme Karin Schluter.

Droit d'auteur Richard Barager