Les arômes comptent pour nous. Il existe une énorme industrie des parfums et des parfums qui fournit des odeurs pour stimuler l'attraction sexuelle, couvrir les odeurs corporelles, parfumer les savons et apporter l'odeur des océans et des forêts dans les tanières et les salles de bains avec des assainisseurs d'air.
Comparé à nos autres sens – la vue, le son, le goût et le toucher – l'odorat est relativement peu important dans notre culture.
Depuis le début, les humains semblent avoir altéré la nature en altérant tous les sens mais en sentant. Partout, les gens chantent et créent de la musique et des instruments de musique. Avec l'invention du feu et l'apprivoisement des processus de fermentation, nous avons exploré les possibilités offertes par nos papilles gustatives. Avant les documents écrits, les gens ont moulé, sculpté et peint. Et nous savons que l'expérimentation sexuelle fait partie de l'histoire humaine.
Il n'est donc pas surprenant que d'innombrables musées soient consacrés à la musique, à l'art, à la photographie, au cinéma, à la nourriture et au sexe, mais aucun musée n'est dédié à l'odorat. En 2013, le Smithsonian a lancé le spectacle «L'Art du parfum (1889-2012)», le premier spectacle majeur consacré à l'arôme.
Le spectacle au Musée d'art et de design, à New York, a illustré les façons dont le parfum peut être apprécié comme un moyen artistique plutôt que simplement comme une entreprise de consommation embouteillée comme parfum ou eau de Cologne. L'exposition n'a pas découplé les odeurs du mercantilisme autant que le lien fort qui existe entre les deux dans notre culture.
Chacun de nous a eu des moments de révélations lorsqu'une odeur déclenche un souvenir oublié depuis longtemps – c'est ainsi que grand-mère sentait; c'est l'odeur des cheveux de mon enfant. Les psychologues britanniques Simon Chu et John Downes écrivent dans Chemical Science, "les odeurs peuvent persister lorsque les traces de mémoire d'autres types de stimulus dégradent que les composants olfactifs des souvenirs autobiographiques peuvent durer plus longtemps que les autres facettes de la même expérience. Si les composantes olfactives des expériences autobiographiques sont plus durables, il s'ensuit qu'elles sont plus susceptibles de servir de repères de récupération efficaces.
Les récepteurs olfactifs du cerveau semblent être plus durables que d'autres zones de mémoire.
Les arômes nous lient aussi de manière fondamentale. Il existe des preuves que l'odeur du lait maternel est essentielle au bien-être des nouveau-nés. Les preuves indiquent que les nourrissons préfèrent l'odeur de leur mère à l'arôme de quelqu'un d'autre pendant les deux premiers mois; les bébés sont attirés par l'odeur du lait maternel et par deux semaines semblent être capables de faire la différence entre le lait de leur mère et celui des autres femmes. Les chercheurs Marlier et Schaal ont constaté que les nouveau-nés montraient une préférence pour l'odeur du lait maternel par rapport à celle du lait maternisé.
Manquant dans notre culture mais présent dans plusieurs autres, les significations sont données à des arômes particuliers. Comme le soulignent Howes, Synnott et Classen dans Anthropology of Odor, pour nous, les odeurs sont subjectives, provoquant des sentiments de plaisir ou de dégoût. Nous réagissons aux odeurs mais nous ne pensons pas en eux comme nous codons pour la musique ou la couleur. Les odeurs manquent de valeur symbolique alors que d'autres sens sont chargés d'eux.
J'ai été frappé par les différences liées aux odeurs quand j'ai rencontré un vieil ami au Kenya. Nous n'avions pas vu dans chacun dans plus d'une décennie. En prenant ma main, j'ai dit: "C'est bon de vous revoir." Il a dit: "Il est bon de vous sentir à nouveau."
Sa remarque est plus proche de la marque, je pense. Les bébés naissent avec un sens de l'odorat. Ce n'est que plus tard qu'ils développent la capacité de voir. Les arômes sont donc plus basiques pour nous que la vue. Dire combien il est bon de se sentir l'un l'autre révèle les liens qui nous unissent inconsciemment.
Pouvez-vous imaginer ce que ce serait si nous devions nous renifler comme les chiens? Bien sûr, nous le faisons réellement. Malheureusement, les odeurs que nous émettons sont recouvertes d'arômes artificiels qui masquent ce parfum qui est le nôtre. J'étais heureux de sentir à nouveau mon ami et non celui d'un déodorant ou d'un savon parfumé.
Il est bon de modifier la nature comme nous le faisons avec la musique, l'art et la cuisine. Il n'y a rien de mal à parfumer l'air pour le débarrasser des odeurs nocives et pour recréer des odeurs agréables. Mais quelque chose est perdu quand les odeurs naturelles sont si déguisées que nous ne savons plus que l'air frais sent ou l'arôme unique que nos amis émettent.
