C'était le 1er juillet 2008.
Je me tenais à l'extérieur du Centre ambulatoire de Chestnut Hill / New England Baptist Hospital à Boston – mieux connu sous le nom de «camp d'entraînement» – et j'étais pétrifié. J'avais souffert de douleurs au cou atroces pendant plus de six mois. La douleur brûlante et brûlante qui me traversait la partie inférieure du cou s'étendait jusqu'à l'épaule gauche, déclenchant des spasmes musculaires si sévères que ma tête était chroniquement inclinée vers la gauche, un problème appelé dystonie cervicale, ou, alternativement, torticolis.
J'avais des éperons osseux, des vertèbres dégénératives arthritiques et un spondylolisthésis, une condition dans laquelle une vertèbre glisse hors de position par rapport à une autre. J'avais essayé des opioïdes, des AINS, de l'acétaminophène, mais aucun d'entre eux ne m'a guéri. Je ne pouvais pas promener le chien, de peur qu'elle se branle soudainement sur sa laisse et envoie mon cou dans l'agonie. Je ne pouvais même pas mettre du vernis à ongles – ça me faisait trop mal de me pencher et de gruger mon cou pour voir mes orteils. Je perdais espoir. Comme beaucoup des 100 autres millions d'adultes américains vivant dans la douleur chronique, je ne voulais plus être en drogue.
Jetant un coup d'œil dans la porte du camp d'entraînement, je pouvais voir quatre ou cinq kinésithérapeutes planer sur les patients du dos et du cou qui y allaient vraiment, faisant des exercices incroyablement pénibles sur des dizaines de machines. Extensions de retour. Torsions du torse rotatif. Lat pull-downs. Presses à jambes. Rangées assises. Les vélos à bras – précisément les mouvements qui enverraient mon cou et mes épaules dans le spasme.
Je n'allais pas faire ça. Tout d'abord, ça ferait mal comme un fou. Deuxièmement, j'étais sûr qu'un faux mouvement provoquerait un éperon osseux à travers ma moelle épinière, me transformant en quadriplégique. C'était évident: la douleur équivaut à des dégâts. Par conséquent, tout mouvement qui a déclenché plus de douleur allait me rendre pire.
Comme j'avais tort. Ma découverte la plus heureuse, tout au long de mon voyage indésirable dans le monde de la douleur chronique, a été le nombre croissant de traitements non médicamenteux qui aident réellement.
Le principal parmi ceux-ci est l'exercice. Parmi les pionniers dans le traitement de la douleur avec l'exercice est le Dr James Rainville, un spécialiste de la colonne vertébrale et de réadaptation à New England Baptist Hospital à Boston.
"A ce jour, il n'y a aucune preuve scientifique que l'activité et les exercices sont nocifs, ou que l'activité induisant la douleur doit être évitée", m'a dit Rainville, et cela est particulièrement vrai pour le mal de dos. En effet, des preuves empiriques du contraire suggèrent que l'activité et l'exercice qui défient les déficiences physiques entraînent en fait une amélioration de la douleur chronique au dos. Même un exercice «agressif» – c'est le mot de Rainville – ne soulève pas le risque de plus de problèmes de dos à l'avenir. La littérature médicale actuelle suggère que l'exercice a un effet neutre ou peut réduire légèrement le risque de futures blessures au dos. En d'autres termes, les personnes souffrant de lombalgie chronique, at-il souligné, devraient sortir et «faire de l'exercice, courir, faire du ski [et] faire du sport comme elles le désirent».
L'exercice est un excellent moyen de prévenir la douleur chronique. Les preuves épidémiologiques sont écrasantes: plus une personne s'entraîne, moins elle a de risques de souffrir de maux de dos. En 1997, des chercheurs danois ont suivi 640 écoliers de plus de 25 ans et ont constaté que ceux qui étaient physiquement actifs pendant au moins trois heures par semaine avaient un risque moindre de mal de dos au cours de leur vie. En 1998, des chercheurs finlandais ont étudié 498 adultes et ont constaté que les personnes les plus en forme avaient le plus faible risque de problèmes de dos. En 1999, des chercheurs britanniques ont étudié 2 715 adultes sans douleur au dos et ont constaté que ce n'était pas l'activité physique qui augmentait le risque de lombalgie plus tard – mais une mauvaise santé et un excès de poids. Et dans une étude réalisée en 2011 auprès de 46 533 adultes, des chercheurs norvégiens ont découvert que chez les jeunes et les personnes d'âge moyen, la prévalence de la douleur chronique était inférieure de 10 à 12% pour les sportifs. La différence était encore plus grande – de 21 à 38% – chez les femmes de 65 ans et plus et, avec un nombre légèrement moins élevé, chez les hommes plus âgés.
Plus important encore, pour les personnes souffrant déjà de maux de dos chroniques, la preuve est également écrasante que l'exercice peut être un traitement efficace et sûr.
En 1992, par exemple, des chercheurs suédois ont randomisé 103 personnes souffrant de lombalgie à un programme d'exercices soigneusement évalué ou à des soins habituels. Tous étaient des cols bleus en congé de maladie pour invalidité. Les personnes qui ont suivi une formation en exercice sont retournées au travail beaucoup plus rapidement que celles qui ne l'ont pas fait. Une étude réalisée en 2000 par des scientifiques finlandais a abouti à des conclusions similaires. Ainsi, une étude hollandaise de 2004 sur 14 essais contrôlés randomisés, une étude suisse de 2005, ainsi qu'une revue 2010 de neuf études portant sur 1 520 personnes et une revue hollandaise de 2010 portant sur 61 études impliquant 6 390 personnes. Plus récemment, une étude italienne menée en 2011 auprès de 261 personnes souffrant de lombalgie chronique a montré que ceux qui suivaient un programme d'activité physique de 12 mois obtenaient une amélioration globale de leur état de santé et une amélioration significative de la douleur comparativement à 310 patients similaires. .
C'est maintenant janvier 2014, près de six ans que je me tenais anxieusement à l'extérieur du camp d'entraînement. Voici ce que j'ai appris: Ne craignez pas les opioïdes et d'autres drogues si vous en avez vraiment besoin – ils ne sont pas aussi dangereux que la presse rapports vous feraient croire.
Mais faites des traitements non médicamenteux, en particulier de l'exercice, votre première ligne d'attaque. Ce sont les traitements non médicamenteux qui vous aideront à devenir physiquement et mentalement plus fort et à sentir plus que vous êtes au moins quelque peu responsable de votre douleur, et non l'inverse.