"Je suis offensé, je n'écouterai pas"

Pouvez-vous supporter d'écouter des idées que vous trouvez fausses, difficiles à croire ou même offensantes? Jusqu'à la semaine dernière, je pensais que tout étudiant sérieux qui voulait apprendre dirait «oui» – et ensuite se disputer s'ils étaient en désaccord. J'avais vraiment tort.

Sur la base de ma conférence TED, on m'a demandé de parler de mèmes et de thèmes de l'Oxford Royale Academy – une organisation qui ne fait pas partie de l'université et qui offre des cours d'été de deux semaines aux étudiants internationaux âgés de 16-17 ans. J'ai préparé ma conférence avec soin et, après m'avoir demandé de les «engager», j'ai utilisé beaucoup d'images, de vidéos et de mèmes Internet populaires tels que le dernier engouement pour les messages de Fatkini, la propagation de rumeurs sur Twitter et mon Gangnam préféré. Style parodie (style Python).

J'ai commencé avec quelques bases de l'évolution par la sélection naturelle. Sans cela, vous ne pouvez pas comprendre la biologie et encore moins l'idée de mèmes – mais dès que j'ai mentionné le mot «E», un jeune homme de la deuxième rangée a commencé à se balancer d'un côté à l'autre et à lui tenir les bras. J'ai persévéré, essayant d'expliquer pourquoi l'évolution est inévitable – si vous avez des informations qui sont copiées avec la variation et la sélection, alors vous devez obtenir (comme le dit Dan Dennett) «Design hors du chaos sans l'aide de l'esprit». C'est cette inévitabilité que je trouve si délicieuse – l'algorithme évolutionnaire doit juste produire le design, et une fois que vous comprenez que vous pouvez oublier de croire ou ne pas croire en l'évolution parce que vous voyez comment cela fonctionne.

J'ai continué en expliquant comment les mèmes, comme les gènes, sont des réplicateurs qui évoluent en rivalisant pour être copiés d'une personne à l'autre. Pour que l'idée soit claire, j'ai invité des volontaires à monter sur scène et à inventer un nouveau mème. Ce même jeune homme s'est précipité, suivi de quatre autres. Je lui ai demandé, au mot 'aller', de faire des mouvements et des sons simples. – Un, deux, trois, Vas-y, dis-je, et il agita la main en scandant: Au commencement était le mot, et le mot …. Les autres l'imitèrent alors, trois récitant de la Bible, mais le quatrième étendit les bras, déclarant: «Il y a un grand vieillard dans le ciel». Cela a suscité un énorme rire et une certaine joie de (certains) de l'auditoire. Voyant une grande opportunité, j'ai demandé à chacun d'imiter l'un ou l'autre de ces deux nouveaux mèmes, après quoi il y a eu des cris de «Au début …», «Il y a un vieil homme …». Bon, dis-je, nous avons maintenant deux mèmes, vous venez de voir la mutation et la sélection du mème au travail.

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À ce stade, je pensais probablement que le public mixte appréciait la conférence et était disposé à être en désaccord avec moi et l'un l'autre. J'ai donné beaucoup d'exemples de memeplexes et, comme les organisateurs devaient s'y attendre, j'ai inclus l'idée des religions comme des virus de l'esprit. Je parle souvent des religions parce qu'elles fournissent un exemple fascinant de memeplexes qui se protègent contre les non-croyants et contre les promesses inviolables des croyants, tout en prenant beaucoup de temps, d'efforts et de ressources pour se propager. J'ai montré des diapositives soigneusement choisies pour représenter toutes les religions majeures et n'en ai pas extrait une seule. Je m'attendais à un désaccord – mais pas ce qui s'est réellement passé.

Cinq ou six jeunes hommes musulmans se sont levés et ont commencé à sortir. En traversant la grande salle, j'ai dit: «Excusez-moi, cela vous dérangerait-il de me dire pourquoi vous partez? Il y eut un long silence jusqu'à ce que l'un d'eux dise: «Vous nous offusquez. Nous n'écouterons pas. Peu de temps après, un autre groupe est parti, puis un autre. «Tu ne resteras pas et tu écouteras des idées avec lesquelles tu n'es pas d'accord? J'ai demandé. «Mes idées peuvent être fausses, alors ne pouvez-vous pas rester et décider pour vous? Mais ils sont partis. Se sentir offensé était une raison suffisante pour exclure des idées qui se heurtaient à celles qu'on leur avait appris à défendre.

Je suis profondément déprimé face à l'état du monde – un monde dans lequel les jeunes sont entraînés par les religions de leurs parents pour bloquer leur ouïe à tout défi – et ainsi à de nouvelles idées. Je suis tellement habitué à des désaccords ouverts que je tenais pour acquis que les jeunes qui venaient à Oxford savoureraient un bon argument et accepteraient de nouvelles idées. Beaucoup d'entre eux ont fait mais un grand nombre de musulmans, et certains chrétiens, n'ont pas fait. Ils connaissaient la vérité.

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J'ai beaucoup appris de cette expérience – à la fois pour donner de futures conférences et sur les mèmes. Il me semble que «l'offense» est devenue un nouveau truc de mème; Criez «Je suis offensé» et cela permet aux gens de ne pas s'engager avec de nouvelles idées. Ainsi, les vieux memes se protègent avec une nouvelle cage pour leurs porteurs malheureux.

En repensant à cette expérience désagréable, je me demande comment la psychologie peut aider. Les psychologies du changement, de la formation de l'opinion, de l'apprentissage et de la persuasion sont évidemment pertinentes ici. De même que les idées de cadres et de «latitudes d'acceptation». Mais par-dessus tout, je me retrouve avec cette question: dans quelle mesure est-ce que j'arrête mes conférences ou omets des arguments importants au cas où j'offenserais les gens? Je ne pense pas que je devrais.