Certains enthousiastes des médicaments psychiatriques n'hésitent pas à rejeter la thérapie comme une intervention discutable, pas nécessairement plus utile ou plus transformatrice que de parler à un bon ami. Avec la forte augmentation des options de psychopharmacologie au cours de la dernière décennie, et dans les ressources marketing qui les favorisent, il est devenu de rigueur de considérer la thérapie comme inefficace, longue et coûteuse. En conséquence, de nombreux patients dont les problèmes psychologiques pourraient bien bénéficier de la thérapie ne le considèrent pas. Pourtant, des preuves croissantes de la recherche en imagerie cérébrale suggèrent que la forme de thérapie connue sous le nom de thérapie cognitivo-comportementale, ou TCC, produit des changements dans le cerveau similaires à ceux produits par les médicaments quand ils travaillent. Cette «preuve» de la façon dont le cerveau d'une personne peut être transformé par la thérapie donne de la crédibilité à ce que les thérapeutes et de nombreux patients ont reconnu depuis longtemps: les interventions psychologiques peuvent profondément modifier les symptômes d'une personne.
La thérapie cognitivo-comportementale met l'accent sur le rôle que nos pensées jouent dans notre ressenti. Même si les situations externes stressantes ne changent pas, changer notre façon de penser à leur sujet peut prévenir une réaction émotionnelle négative comme la dépression. Le rôle du thérapeute est d'aider les patients à être plus rationnels dans leur évaluation de telles situations et de ne pas faire de suppositions injustifiées sur le pire des cas à leur sujet. C'est une thérapie limitée dans le temps qui implique une collaboration active entre le patient et le thérapeute. Les troubles psychiatriques de la dépression au trouble panique peuvent bénéficier de la TCC, mais c'est la recherche sur son rôle dans le traitement du trouble obsessionnel-compulsif qui a donné les résultats les plus fascinants.
Le trouble obsessionnel-compulsif (TOC) est caractérisé par des pensées intrusives chargées d'anxiété et des comportements répétitifs qui visent à réduire l'anxiété. Environ 60% des patients souffrant de TOC répondent à des médicaments de la famille Prozac, ou TCC, ou une combinaison des deux. La base chimique exacte du trouble obsessionnel-compulsif reste mal comprise, mais l'hyperactivité au niveau des neurones, ou des cellules du cerveau, est systématiquement observée dans certaines parties du cerveau OCD. Une façon dont cette hyperactivité est mesurée est à travers le taux accru de métabolisme du glucose observé chez les patients atteints de TOC sur l'imagerie cérébrale, en particulier dans une partie du cerveau appelée noyau caudé. Sur une note plus intrigante, un traitement réussi avec des médicaments de type Prozac ou CBT semble inverser cela. Dans une étude comparant la TCC au Prozac, les chercheurs ont utilisé une technique de balayage cérébral appelée tomographie par émission de positons (TEP) pour mesurer le taux de métabolisme du glucose dans le cerveau OCD après le traitement par Prozac seul et après le traitement thérapeutique seul. Les résultats étaient essentiellement identiques: les deux interventions ont diminué le taux de métabolisme du glucose à des niveaux observés chez les personnes en bonne santé sans TOC, et le taux de la diminution semblait proportionnel au degré d'amélioration de leurs symptômes de TOC. Des études comme celle-ci font de la TCC un traitement biologique semblable à celui des médicaments, car on peut également penser que ce traitement agit sur le cerveau de façon objective et mesurable. Et c'est sans effets secondaires.
On ne saurait toutefois trop insister sur le fait que, pour de nombreux patients atteints de maladies psychiatriques, les médicaments demeurent absolument essentiels, voire vitaux. Dans de nombreux cas de dépression et de panique, par exemple, les psychiatres doivent prescrire des médicaments uniquement pour les patients. faire des rendez-vous thérapeutiques et s'engager dans une expérience thérapeutique significative. La thérapie n'est pas sur le point de remplacer les médicaments, mais, surtout avec les preuves biologiques qui sortent, la réaction instinctive contre elle semble aussi justifiée que la réaction instinctive d'un scientologue contre le Prozac.
(Le Dr Elias Aboujaoude dirige la Clinique des troubles du contrôle des impulsions à l'Université de Stanford et est l'auteur de "Actes compulsifs: Contes et rituels d'un psychiatre".)
