Vous savez probablement qu'il y a des taux élevés de douleur chronique dans le monde d'aujourd'hui. L'Institute of Medicine a estimé que jusqu'à 100 millions de personnes aux États-Unis ont certaines formes de douleur chronique. Les médecins reçoivent une formation limitée sur la douleur autre que la compréhension de base que les blessures physiques ou les anomalies structurelles causent de la douleur. Par conséquent, c'est notre travail en tant que médecins de trouver le coupable causant la douleur afin de l'éradiquer. Cependant, la douleur est en réalité très complexe, surtout en ce qui concerne le rôle du cerveau et la douleur devenue chronique.
Regardons d'abord la douleur aiguë. Lorsqu'une blessure se produit, la zone endommagée active les cellules nerveuses pour envoyer des signaux de détresse au cerveau. Ces signaux sont reçus dans les parties subconscientes automatiques du cerveau pour un traitement très rapide. Ce système fonctionne pour agir en cas d'urgence afin que nous puissions retirer rapidement une main d'une cuisinière chaude. Ce traitement très rapide se produit avant que le signal ait le temps d'atteindre le cortex supérieur pour une prise de décision plus complexe.
C'est le travail de l'amygdale et des structures limbiques du cerveau de nous alerter en cas de danger. Une blessure provoque généralement l'activation du signal de danger, ce qui déclenche à son tour le cortex du cerveau pour enregistrer la douleur. Ainsi, la douleur est une réponse du cerveau à un signal de danger. L'expérience réelle de la douleur est dans la tête, pas dans le corps. Et, étonnamment, ceci est vrai de toutes les formes de douleur.
Peut-on avoir une blessure sans avoir mal? Un de mes amis a vu un homme plonger dans l'océan pour trouver des coquilles de conques. Après plusieurs plongées, il émergea avec une conque et l'exhiba fièrement à sa femme assise sur la plage. Il rayonnait de triomphe. Sa femme n'était pas aussi ravie car il avait coupé ses jambes en de nombreux endroits sur le corail et saignait abondamment. La douleur ne s'est produite qu'après qu'il s'est rendu compte qu'il était blessé. Ce même phénomène se produit quand un enfant tombe et ne peut pas pleurer jusqu'à ce qu'ils voient leur parent. Une étude de Beecher, publiée en 1951, a révélé que la majorité des soldats blessés n'avaient pas ressenti de douleur au lendemain des combats.
D'autre part, la douleur peut survenir sans une blessure physique réelle. Dans un cas très médiatisé, un ouvrier britannique a sauté d'un échafaudage et a été apparemment empalé par un gros clou qui a traversé sa botte. Sa douleur était énorme et il avait besoin de médicaments antidouleur et de sédation en arrivant à l'hôpital. Quand la botte a été enlevée cependant, le clou s'était logé entre ses orteils et pas dans son pied. Je peux seulement imaginer sa réaction en voyant cela. Peut-être s'est-il exclamé: "Oh, peu importe." Une étude de Derbyshire et ses collègues a montré que la douleur hypnotique induite était identique à la douleur induite physiquement en termes de zones du cerveau qui étaient activées. Ceci est la preuve que le cerveau peut produire de la douleur et que cette douleur est la même que la douleur induite physiquement, c'est-à-dire que c'est une vraie douleur.
Puisque la blessure peut se produire sans douleur, et la douleur peut survenir sans blessure, comprendre comment le cerveau active la douleur est devenue un sujet important. Il s'avère que la clé pour comprendre la douleur est de savoir si et comment les parties subconscientes du cerveau activent le signal d'alarme ou de danger.
Kross et ses collègues ont effectué une IRM fonctionnelle chez des étudiants après une légère blessure physique (un choc électrique) et après avoir vu une photo d'un ex-amant qui a rompu avec eux au cours des six mois précédents. Le cortex somatosensoriel et les zones de l'insula postérieur dorsal s'éclairaient dans les deux conditions, suggérant que la douleur physique et la douleur émotionnelle sont similaires. Tout en étant un peu méchant dans sa conception, cette étude fait ce point important: le rejet fait mal. Dans une étude à UCLA, Eisenberger et ses collègues ont démontré que le rejet social (réalisé par inclusion ou exclusion en jouant à un jeu vidéo interactif) abaissait le seuil de douleur et activait le cortex cingulaire antérieur, une zone corrélée à la sensation de douleur.
L'importance de cette recherche est de souligner deux concepts. D'abord, la douleur peut être une réponse à une blessure physique OU peut se produire en l'absence de blessure. Deuxièmement, les événements qui affectent le cerveau subconscient, tels que les réactions émotionnelles, peuvent créer de la douleur parce qu'ils sont liés aux zones de la douleur dans le cerveau. J'ai vu récemment une patiente qui a développé de graves douleurs abdominales lorsque son fils est devenu violent et contrôlant. Un bilan médical approfondi n'a trouvé aucune preuve d'un processus pathologique ou d'un problème structurel. Ses médecins étaient incapables d'expliquer la douleur sévère et elle a été diagnostiquée comme ayant un syndrome du côlon irritable. Cependant, il est étonnamment fréquent que ce scénario se produise. La douleur est réelle, très réelle, mais elle est causée par une réaction émotionnelle. Bien sûr, le traitement de cette affection est très différent de celui de l'appendicite ou d'une infection de la vésicule biliaire. Dans ce cas, elle a récupéré, mais seulement après avoir fait quelques changements significatifs et nécessaires dans sa vie.
Alors que tout le monde sait que la douleur physique peut causer une douleur émotionnelle, la douleur émotionnelle peut aussi causer de la douleur physique. Cela devient particulièrement important de reconnaître dans le cadre de syndromes de douleur chroniques, médicalement inexpliqués. Comprendre ce simple fait aidera les médecins et les patients à trouver la cause première de la souffrance pour un grand nombre de personnes qui souffrent de douleurs chroniques inexpliquées médicalement. Mon prochain blog explorera comment la douleur aiguë peut se transformer en douleur chronique.
Pour ta santé,
Howard Schubiner, MD
