Au cours de la dernière décennie, des recherches ont démontré que des enfants âgés de 3 ans seulement peuvent développer une dépression grave sur le plan clinique. Souvent, la dépression est associée à d’autres troubles psychiatriques de l’enfance. Les jeunes enfants souffrant de dépression ont également un risque accru de dépression cliniquement significative à l’adolescence et à l’âge adulte.
Bien que les troubles dépressifs puissent être diagnostiqués chez les très jeunes enfants, il existe peu de données empiriques à l’appui de traitements spécifiques pour ce groupe d’âge. Dans un article récemment publié dans l’ American Journal of Psychiatry , Joan Luby et ses collègues ont indiqué qu’un type spécifique de traitement ciblant les interactions parent-enfant est très efficace pour réduire les symptômes dépressifs chez les enfants.
Les jeunes enfants ont un cerveau en développement et sont plus en mesure de créer de nouvelles connexions neuronales en réponse à des stimuli externes – processus appelé neuroplasticité – que les adultes. Ainsi, les interventions précoces peuvent avoir de meilleures chances de succès chez les jeunes enfants. Par exemple, quand un enfant a un œil paresseux, le fait de réparer son œil peut forcer l’œil le plus faible à devenir plus fort, à condition que ce traitement soit appliqué quand l’enfant est jeune. Quand un enfant atteint le début de l’adolescence, le cerveau est moins plastique et les patchs ne sont plus efficaces.
Le groupe Luby a modifié une thérapie appelée thérapie interactive parent-enfant (PCIT) en ajoutant un module ciblant le développement émotionnel (DE). PCIT a été montré pour aider les enfants avec des comportements perturbateurs. Le bras du développement émotionnel a été ajouté pour voir si cette intervention bénéficierait aux enfants déprimés. Au cours du module ED, les parents ont été incités à «utiliser un ensemble de compétences qui valide et tolère les émotions de l’enfant et l’aide à réguler ses émotions intenses». Au cours de ce processus, les parents ont appris à aider leurs enfants à comprendre les raisons de leurs émotions négatives trouver des moyens de les traiter de manière plus productive.
Les enquêteurs ont étudié un groupe de 229 enfants déprimés âgés de 3 à 7 ans. Tous les enfants devaient avoir un fournisseur de soins stable pour être inscrits à l’étude. Aucun d’entre eux ne prenait d’antidépresseurs ou ne participait à une psychothérapie simultanée. Les enfants considérés comme trop sévèrement déprimés pour pouvoir être randomisés dans le groupe témoin ont été exclus de l’étude et soumis à un traitement immédiat. La dépression chez les enfants s’accompagne souvent de symptômes comportementaux qui peuvent remplir les critères d’autres troubles de l’enfance. Cela était vrai pour les enfants dans cette étude. En plus de la dépression, environ 45% avaient un trouble anxieux, environ 35% avaient un TDAH et environ 50% avaient un trouble oppositionnel provocant.
Les 229 couples enfants-parents ont été divisés en deux groupes. Un groupe a reçu la thérapie immédiatement alors que l’autre a été mis sur une liste d’attente pour le traitement. Les enfants inscrits sur la liste d’attente ont servi de témoins au groupe recevant un traitement actif. (Les enfants sur la liste d’attente qui présentaient des symptômes à la fin de la période d’attente se sont vu proposer un traitement PCIT-DE.) Le traitement a été administré en 20 séances de 18 semaines. Les prestataires de niveau master peuvent être formés pour administrer cette thérapie. Par conséquent, cette approche thérapeutique peut être fournie à un coût raisonnable.
Les résultats ont été dramatiques. Plus de 75% des enfants du groupe de traitement ne remplissaient plus les critères de dépression, contre 25% des témoins inscrits sur la liste d’attente. Plus de 73% étaient considérés en rémission (ce qui signifie peu ou pas de symptômes résiduels), contre 23% dans le groupe témoin. Outre l’amélioration des symptômes dépressifs, la fonction psychosociale s’est améliorée chez ces enfants. Les parents qui ont participé au groupe de traitement de l’étude ont signalé une diminution des symptômes de la dépression et une diminution du niveau de stress. Les enfants et les parents ont estimé que le traitement était bénéfique.
Les résultats rapportés dans cette étude ont été mesurés à la fin du traitement de 18 semaines. Les auteurs déclarent qu’il sera important de déterminer l’évolution à long terme de ces enfants qui répondent au traitement précoce. Espérons que le traitement précoce entraînera une diminution du risque de dépression ou d’autres troubles psychiatriques chez les enfants, adolescents ou adultes. Ce résultat serait formidable et soulignerait l’importance d’une intervention précoce, ce qui indiquerait peut-être des stratégies de prévention efficaces à long terme. Le temps et d’autres études nous le diront.
Cette chronique a été écrite par Eugene Rubin MD, PhD et Charles Zorumski MD.
Références
Luby, JL, Barch, DM, Whalen, D., Tillman, R. et Freedland, KE (en ligne le 20 juin 2018). Un essai contrôlé randomisé de psychothérapie parent-enfant visant le développement des émotions pour la dépression précoce. Suis J psychiatrie. https://doi.org/10.1176/appi.ajp.2018.18030321
