Joignez-vous à moi pour une promenade à l'heure du déjeuner. J'ai descendu K Street à Washington DC il y a environ dix ans. Un demi-pâté de devant devant moi était une femme bien habillée en tenue DC standard: veste, jupe et talons. Soudainement elle a dégringolé au sol et l'a frappé avec un bruit sourd audible. Elle est restée et se tordait de douleur évidente. En quelques secondes, une foule s'est rassemblée. Le manteau de sport de quelqu'un a été mis sous sa tête et sa cheville enflée examinée. Un appel au 9-1-1 a été fait et une bouteille d'eau a été offerte. Que devons-nous en faire? Peut-être un exemple rare de citoyens DC aidant un étranger? Ou est d'aider quelqu'un dans le besoin d'un comportement plus typique? Si nous regardons autour de nous, nous voyons des étrangers aider les autres tout le temps, de l'ouverture des portes pour les autres à l'envoi de chèques pour aider les victimes de catastrophes.
Pour une raison quelconque, les êtres humains ont une forte tendance à aider les autres, même les étrangers. Le psychologue de Harvard, Steven Pinker, a appelé cela notre instinct moral: nous aidons souvent les autres et nous évitons de leur faire du mal. L'instinct moral nous permet de vivre et d'obtenir la valeur de coopérer avec de parfaits étrangers. En effet, c'est la marque de la civilisation, un groupe de personnes pour la plupart indépendantes qui vivent et travaillent ensemble.
Les raisons pour lesquelles nous, humains, avons un instinct moral commencent tout juste à être comprises avec les récents progrès dans les domaines du «neuro-trait d'union», y compris la neuroéthique, la neurophilosophie et la neuroéconomie. La découverte par mon laboratoire en 2004 d'un produit chimique cérébral mesurable et manipulable appelé ocytocine qui conduit à des comportements moraux a fait avancer notre compréhension de l'instinct moral en plusieurs étapes (voir «La neurobiologie de la confiance», Scientific American, juin 2008). Ces découvertes ont non seulement révélé comment le cerveau équilibre la vertu et le vice, mais nous ont permis d'expliquer une variété de comportements excentriques ou apparemment pathologiques. Les trucs bizarres comprennent pourquoi nous chouchoutons tellement nos animaux de compagnie, pourquoi les mariages entre robots et humains arrivent, pourquoi un homme a tiré sur sa tondeuse à gazon, et pourquoi les humains ont développé une coutume de toucher leurs paumes aux paumes des autres. Tout cela a du sens quand on comprend l'ocytocine, la molécule morale. Des sujets plus importants (mais toujours amusants) sont la façon dont nous choisissons nos dirigeants élus, pourquoi la «vertu» est un nouveau mot à la mode, et comment les marchés favorisent et inhibent les comportements moraux (Enron l'explique). Dans l'ensemble, je vous promets une nouvelle approche amusante du comportement humain avec The Molal Molecule.
