L'auto-flagellation, semble-t-il, a toujours été avec nous. Des anciens cultes d'Isis et Dionysos, aux flagellants errants du Moyen Age européen, aux exemples actuels de l'auto-crucifixion aux Philippines pendant la saison de Pâques et zanjeer (auto-infliction rituelle de la douleur, souvent avec une chaîne) dans de nombreux islamiques. nations le jour de l'Achoura. La plupart d'entre nous reculent quand nous voyons ces comportements. "Oui, la culpabilité est une chose", nous pouvons penser, "mais pourquoi dans le monde quelqu'un se blesserait-il pour cela?" Qu'est-il arrivé de dire que vous êtes désolé?
Dans une perspective intéressante, Brock Bastian et son collègue ont publié un nouveau article dans Psychological Science suggérant que non seulement les coupables peuvent vouloir se punir davantage, mais aussi, et voici le kicker, qu'ils le font parce que l'expérience de la douleur elle-même soulage les sentiments de culpabilité. L'astuce pour examiner cette question, bien sûr, est de pouvoir séparer l'acte de choisir de se faire souffrir pour une transgression de sentir que la douleur a soulagé une conscience coupable. Autrement dit, si je choisis de me fouetter parce que j'ai fait quelque chose de mal, alors je suis susceptible de dire que la flagellation m'a fait me sentir mieux après.
Pour résoudre ce problème, Bastian et ses collègues ont utilisé une procédure intelligente. Ils ont d'abord demandé aux gens de se rappeler et de décrire soit le moment où ils ont agi de façon contraire à l'éthique ou une interaction quotidienne qu'ils ont eu avec quelqu'un récemment. Après cela, ils sont passés à une «expérience différente» censée examiner la dextérité manuelle. En bref, on a dit aux participants de mettre leur bras dans un seau d'eau et d'y déplacer les trombones qui y étaient immergés d'une boîte à l'autre aussi longtemps qu'ils le pouvaient (jusqu'à un maximum de 3 minutes). Cependant, il restait encore une pièce à explorer. Pour certains participants, le seau d'eau était chaud; pour les autres, c'était glacial. Pour ceux d'entre vous qui n'ont jamais fait cela (et qui est probablement la plupart d'entre vous), le fait de coller votre bras dans de l'eau glacée induit une douleur assez rapidement. Cette tâche, souvent appelée «test de pression à froid», est une méthode couramment utilisée pour étudier la tolérance à la douleur.
Mais revenons à la flagellation, voici ce que les chercheurs ont trouvé. Combien de temps les gens ont laissé leurs bras dans le seau pour déplacer ces trombones n'a pas varié au hasard. Les personnes qui venaient de se rappeler un comportement moins qu'éthique, ont laissé leurs mains plus longtemps. Ce qui est encore plus étonnant, c'est que quand on leur demande plus tard d'évaluer la culpabilité de leurs actions (ils ont d'abord évalué leur culpabilité juste après avoir rappelé leur mémoire), ceux qui gardent les mains plus longtemps (et éprouvent ainsi plus de douleur) a montré la plus grande réduction de leurs sentiments de culpabilité. Maintenant, en réalité, ces gens ne choisiraient probablement pas de se punir eux-mêmes. Ils se conformaient simplement à une demande de tester leur dextérité manuelle (bien que dans un seau d'eau glacée). Ils ont clairement senti la douleur. Mais cette expérience de la douleur était tout ce qu'il fallait pour alléger une partie de leur culpabilité.
La notion que le monde physique et le monde social sont inextricablement liés dans l'esprit ne cesse de grandir. Comme notre travail l'a montré, le simple fait de modifier les états de sentiments des gens peut influencer directement leurs jugements quant à la moralité de certaines actions des autres. Dans le travail de Bastian, nous voyons un autre lien – la douleur, même la douleur qui est tout à fait accessoire aux questions morales à portée de main, peut réduire les sentiments de culpabilité, et le faire complètement en dehors de notre conscience consciente. Ainsi, à la fin, il se peut que les flagellants originaux ne se soient pas fait mal pour se punir eux-mêmes, mais plutôt pour se soulager d'une douleur différente – les affres de la culpabilité.
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