Après avoir dit aux gens que je suis un chercheur étudiant l'autisme, on me pose souvent la question ci-dessus. Malheureusement, il n'y a pas de réponse directe à cette question. Si l'on remonte dans la littérature, il est vrai que pendant des décennies (plusieurs études menées de 1966 à fin des années 1990) les estimations de prévalence étaient de l'ordre de 4-5: 10.000 tandis que les études menées au cours de la dernière décennie ont estimé la ordre de 2-6: 1000 avec une étude montrant aussi haut que 12: 1.000. Alors, pourquoi cette différence? Est-ce une réelle augmentation de la prévalence du trouble ou d'autre chose?
Mon opinion, et je souligne que c'est seulement une opinion, c'est que c'est probablement une combinaison de plusieurs facteurs sans ordre spécifique.
1. Nous sommes certainement plus conscients des déficits spécifiques qui définissent les TSA maintenant qu'il y a 10 ou 20 ans. Les enfants qui ont déjà reçu un diagnostic général de «retard mental» (à l'extrémité inférieure du spectre) ou qui sont considérés comme maladroits et qui n'ont pas reçu de diagnostic sont maintenant reconnus et diagnostiqués comme ayant l'autisme et le syndrome d'Asperger.
2. Les critères diagnostiques pour l'autisme et les troubles du spectre autistique ont changé au fil des ans, le syndrome d'Asperger n'étant inclus dans le DSM qu'en 1994.
3. Il y a maintenant moins de stigmatisation à l'autisme. En fait, si l'enfant a un diagnostic, il est susceptible de recevoir des services supplémentaires de l'Etat, y compris des services éducatifs et de thérapie. Compte tenu de ce changement dans la stigmatisation et la possibilité d'obtenir des prestations, les parents sont peut-être plus susceptibles de demander activement un diagnostic.
4. Les enfants qui grandissent maintenant sont exposés à beaucoup plus de stimulation de l'environnement que les enfants dans les décennies précédentes. L'influence de l'environnement sur le développement neuronal est claire et les changements dans l'environnement sont beaucoup plus susceptibles de provoquer des changements dans la prévalence que les changements dans la mutation génétique au cours de plusieurs années.
5. …?
Donc, la réponse est oui, il semble y avoir une augmentation de la prévalence au cours des dernières années. Mais la cause de cette augmentation apparente n'est toujours pas claire. Quelle que soit la cause, si environ 24 000 enfants (seulement aux États-Unis) sont diagnostiqués avec un trouble, il s'agit clairement d'une préoccupation majeure de santé publique qui doit être étudiée dans un effort pour comprendre le trouble, établir les services nécessaires à la fois les enfants et les adultes atteints de TSA et, espérons-le, réduire l'épidémie actuelle.
