C'est votre cerveau sur la pauvreté

Source: Suzanne Houston

Ce billet d'invité a été écrit par Suzanne Houston, une candidate au doctorat en psychologie du développement à l'USC qui utilise des techniques de neuro-imagerie pour étudier le développement du cerveau chez les enfants et les adolescents.

Tous ceux qui ont lu cette phrase ont été des adolescents à un moment donné. Vous avez vécu les années marquées par la conscience de soi et la pression des pairs; quand tes parents étaient trop stricts et tes professeurs trop agaçants. D'une certaine façon, vous avez réussi à traverser tout cela pour lire ce post. Peut-être que certains d'entre vous ont des adolescents. Maintenant, vous êtes le parent strict, l'enseignant ennuyeux. Vous frappez aux portes des chambres parce que vous sentez de la fumée de cigarette ou que la musique est trop forte. Peut-être que vous cachez les clés de la voiture, parce que vous voulez garder votre enfant en sécurité, loin des statistiques selon lesquelles les taux de mortalité chez les adolescents augmentent de 200% chez les adolescents qui conduisent comparativement à ceux qui n'en ont pas.

Maintenant, ajoutez la pauvreté au mélange. Selon le Centre national pour les enfants dans la pauvreté (PNCE), environ 16 millions d'enfants et d'adolescents aux États-Unis – 1 sur 5 – vivent en dessous du seuil de pauvreté fédéral. Le pourcentage d'adolescents (âgés de 12 à 17 ans) vivant dans des familles à faible revenu est passé de 35% en 2007 à environ 41% en 2013. Dix-neuf pour cent de ce groupe d'âge vivent en dessous du seuil de pauvreté.

Source: Tyrone Daryl, licence Creative Commons

Le statut socioéconomique (SSE) a été lié à des différences significatives dans le traitement social, émotionnel et linguistique. En effet, deux décennies de recherche ont montré que les adolescents issus de milieux socioéconomiques inférieurs font preuve de moins bons résultats scolaires, sont plus susceptibles de souffrir d'anxiété et de dépression et sont plus susceptibles d'abandonner l'école et de connaître plus de discorde familiale et parentale. Étant donné que l'adolescence est déjà connue pour être une période de rébellion et de risque accrus, comment pouvons-nous empêcher les adolescents à faible SSE de tomber dans les crevasses à l'école?

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Le cerveau des adolescents a fait l'objet de spéculations pendant des siècles. Aristote a dit un jour que les jeunes sont «aussi échauffés par la nature que les hommes ivres par le vin», et Socrate a observé que les adolescents «contredisent leurs parents et tyrannisent leurs enseignants».

Des études récentes ont démystifié certains mythes sur le cerveau des adolescents, comme l'idée que la «tempête et le stress» de l'adolescence est universelle, ou purement biologique, ou que les adolescents ne peuvent pas prendre de décisions rationnelles. Plus précisément, les études ont porté sur la perception erronée que les adolescents prennent de mauvaises décisions en raison de l'immaturité du cortex préfrontal, la partie du cerveau liée au contrôle cognitif et le fonctionnement exécutif.

Dans une telle étude, des modèles de développement intéressants ont émergé en ce qui concerne la maîtrise de soi pour les stimuli émotionnellement saillants par rapport aux stimuli non émotifs, en particulier chez les hommes. Plus précisément, en l'absence d'informations émotionnelles, les adolescents peuvent effectuer des tâches de maîtrise de soi aussi bien que des adultes, ce qui suggère que ce n'est pas le cortex préfrontal qui est sous-développé mais plutôt les systèmes liés au traitement émotionnel (Tottenham, Hare & Casey, 2011 ). En bref, les adolescents ne sont pas complètement incapables de prendre des décisions optimales et rationnelles, mais les stimuli émotionnellement saillants peuvent les rendre plus difficiles pour eux. Ce qui change au cours de l'adolescence, ce sont les voies qui relient le cortex préfrontal aux régions responsables de la motivation, de l'émotion et du traitement des récompenses. En outre, la recherche a suggéré que la notion que tous les adolescents connaissent la même quantité ou degré de tempête et de stress semble au mieux stéréotypée, puisque des choses comme le milieu familial et les relations sociales peuvent aussi influencer le développement de l'adolescent.

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Si même certains adolescents en développement connaissent une certaine instabilité émotionnelle, que pourrait-il arriver aux adolescents vivant dans la pauvreté? Ces adolescents risquent d'être exposés à plus de violence dans leur quartier, de fréquenter des écoles secondaires et de subir davantage de stress chronique et d'imprévisibilité.

Des études récentes de neuroimagerie de mon laboratoire ont étudié la relation entre la pauvreté et le développement du cerveau. Dans une étude transversale de soixante enfants âgés de 5-17 ans, nous avons observé des différences dans le volume cérébral (une composante de la taille du cerveau), dans l'amygdale et l'hippocampe, largement considérés comme responsables du traitement émotionnel et de la mémoire. Les participants dont les principaux dispensateurs de soins avaient reçu moins d'éducation avaient des volumes plus importants d'amygdale, tandis que le revenu familial plus faible était associé à un volume d'hippocampe plus petit. À mesure que les enfants vieillissaient, les variables du SSE semblaient avoir plus d'effet sur les régions responsables de la langue, ce qui suggère que les différences dans l'environnement émotionnel et l'exposition linguistique d'un enfant peuvent expliquer les différences de structure cérébrale. Une étude plus vaste de notre laboratoire a étudié 1 099 enfants âgés de 3 à 21 ans et nous avons signalé des différences de superficie en fonction du SSE familial. Nous avons constaté qu'un revenu familial inférieur était associé à une surface corticale moindre. Cette relation était particulièrement forte chez les enfants situés à l'extrémité inférieure du spectre socioéconomique, et dans les domaines qui favorisent le langage, le fonctionnement émotionnel et le contrôle des impulsions.

Source: Gerd Altmann, licence Creative Commons

Pourtant, l'espoir n'est pas perdu pour les adolescents issus de milieux défavorisés. De nombreuses études d'imagerie au cours des deux dernières décennies ont établi que le cerveau en développement est extrêmement plastique ou variable. Par conséquent, la trajectoire du développement peut être remodelée de manière positive qui peut durer jusqu'à l'adolescence. Nous savons qu'à l'âge de six ans, le cerveau atteint 95% de son volume de pointe, mais la façon dont ces régions du cerveau apprennent à communiquer est encore malléable au début. En fait, même les adultes montrent une certaine capacité de plasticité plus tard dans la vie.

Alors qu'est-ce que cela signifie pour les initiatives politiques visant à aider les adolescents dans la pauvreté? D'une part, un financement plus important pourrait être fourni pour les programmes parascolaires et dans les interventions à domicile qui enseignent aux parents les avantages de lire aux enfants et d'interagir dans des activités constructives. Compte tenu de la pléthore de recherches sur la plasticité du cerveau, des politiques ciblant les enfants issus des milieux socio-économiques inférieurs pourraient être développées, dans l'espoir de modifier les trajectoires développementales dans les zones cérébrales impliquées dans le contrôle des impulsions, le langage et la prise de décision. Des environnements plus chauds et stimulants sont connus pour être meilleurs à long terme pour le cerveau en développement. Par conséquent, les initiatives visant à favoriser l'attachement précoce des parents et des enfants pourraient être particulièrement utiles. Par exemple, des programmes de congé de maternité et de paternité mieux financés pour les parents à faible revenu pourraient permettre aux parents et aux nourrissons de créer plus de liens et de réduire le stress sur la famille. Le financement de programmes de garde d'enfants dans les quartiers à faible revenu aiderait à réduire les ratios parent-enseignant et à offrir aux enfants une éducation précoce plus enrichie. À l'adolescence, des initiatives et des programmes de lutte contre l'intimidation axés sur l'intelligence socio-émotionnelle peuvent être intégrés aux programmes d'études secondaires.

Bien sûr, il y a beaucoup plus de travail à faire sur le SSE et le cerveau des adolescents. Nous savons que SES a des corrélations différentes, telles que la situation géographique (les familles les plus pauvres vivent-elles dans des zones plus polluées, dépensent-elles de l'argent pour les vêtements ou la nutrition? cela peut venir avec vivre dans un quartier difficile?). Des études qui explorent ces facteurs sont en cours, mais en attendant, il serait bon de penser que le cerveau des adolescents est très «en construction» et malléable, et que nous pourrions être en mesure de mettre en place des politiques qui égalisent les règles du jeu pour les adolescents issus de milieux économiquement et émotionnellement divers.

Les références

Arnett, JJ, (1999). Tempête et stress adodlescents reconsidérés. Psychologue américain. 54 (5). 317-326.

Casey, BJ et Caudle K., (2013). Le cerveau des adolescents: contrôle de soi. Science psychologique. 22 (2), 82-87.

Giedd, J. (2004). Imagerie par résonance magnétique structurelle du cerveau adolescent. Annales de l'Académie des sciences de New York. 1021 (1). 77-85

McLoyd, VC (1998). Désavantage socio-économique et développement de l'enfant. Psychologue américain, 53 (2), 185-204.

Noble, KG, Houston, SM, Kan, E., Sowell, ER (2012). Corrélats neuraux du statut socio-économique dans le cerveau humain en développement. Developmental Science, 15 (4) 516-527.

Noble, KG, Houston, SM, et al. (2015). Revenu familial, éducation parentale et structure cérébrale chez les enfants et les adolescents. Nature Neuroscience. 18 (5) 773-780.

Steinberg, L. (2015). Comment améliorer la santé des adolescents américains. Perspectives sur la science psychologique. 10 (6), 711-715.

Tottenham, N., Hare, TA, et Casey, BJ (2011). Évaluation comportementale de la discrimination émotionnelle, de la régulation des émotions et du contrôle cognitif dans l'enfance, l'adolescence et l'âge adulte. Frontières en psychologie. 2, 39.