L'aliénation parentale est un ensemble de stratégies que les parents utilisent pour saper et interférer avec la relation d'un enfant avec son autre parent. Cela arrive souvent, mais pas toujours, lorsque les parents sont engagés dans une bataille de garde contestée. Il n'y a pas un ensemble définitif de comportements qui constituent l'aliénation parentale, mais la recherche avec les parents et les enfants a révélé un ensemble de stratégies d'aliénation, y compris la mauvaise bouche de l'autre parent, limitant le contact avec ce parent, l'esprit de l'enfant (interdire la discussion et les images de l'autre parent), forcer l'enfant à rejeter l'autre parent, créer l'impression que l'autre parent est dangereux, forcer l'enfant à choisir et minimiser les contacts avec la famille élargie; le parent ciblé.
Les parents qui essaient d'aliéner leur enfant de son autre parent transmettent un message en trois parties à l'enfant: (1) Je suis le seul parent qui vous aime et vous avez besoin de moi pour vous sentir bien, (2) l'autre parent est dangereux et indisponible, et (3) poursuivre une relation avec ce parent met en péril votre relation avec moi. Essentiellement, l'enfant reçoit le message qu'il est sans valeur et mal aimé et qu'il n'a de valeur que pour répondre aux besoins des autres. C'est l'expérience de base de la maltraitance psychologique (abus émotionnel) telle que définie par l'American Professional Society sur l'abus des enfants (APSAC).
La recherche avec des «enfants adultes» du syndrome d'aliénation parentale (c'est-à-dire des adultes qui croient que lorsqu'ils étaient enfants, l'un des parents les a opposés à l'autre parent) confirme que l'exposition à l'aliénation parentale représente une forme d'abus émotionnel. De plus, ces adultes ont déclaré que lorsqu'ils ont succombé à la pression et rejeté un parent pour plaire à l'autre, l'expérience a été associée à plusieurs effets négatifs à long terme: dépression, toxicomanie, divorce, faible estime de soi, problèmes de confiance et aliénation de leurs propres enfants quand ils sont devenus parents eux-mêmes. De cette manière, le cycle de l'aliénation parentale s'est poursuivi à travers les générations. Ainsi, l'aliénation parentale est une forme de violence psychologique qui nuit à l'estime de soi de l'enfant à court terme et qui est associée à des dommages permanents.
Comme c'est souvent le cas avec d'autres formes d'abus, les enfants victimes d'aliénation parentale ne sont pas conscients d'être maltraités et s'accrochent souvent avec véhémence au parent favorisé, même lorsque le comportement de ce parent leur est nuisible. C'est pourquoi, les professionnels de la santé mentale et du droit impliqués dans les cas d'aliénation parentale doivent examiner de près la dynamique familiale et déterminer la cause des préférences de l'enfant pour un parent et le rejet de l'autre parent. Si le parent favorisé est l'instigateur de l'alignement et que le parent rejeté est considéré comme une influence positive et non abusive potentielle, les préférences de l'enfant ne doivent pas être strictement prises en compte. La vérité est que, malgré des positions d'alignement fermement ancrées, de nombreux enfants aliénés ne veulent rien de plus que d'avoir la permission et la liberté d'aimer et d'être aimés par leurs deux parents.
