Vous auriez pu avoir cinq pouces plus court

Les gens vivant dans l'Angleterre du 19ème siècle étaient beaucoup plus courts qu'ils ne le sont aujourd'hui. En partie, c'est parce qu'ils étaient relativement mal nourris.

Mais il y avait beaucoup plus de choses. Parler de «hauteurs moyennes» occulte une énorme différence entre riches et pauvres.

Comme le note l'anthropologue et expert en croissance Barry Bogin, même les enfants qui grandissent dans la pauvreté dans les pays les moins développés du monde moderne sont plus grands qu'un groupe historique:

Les enfants qui travaillaient dans les usines.

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En 1833, Edwin Chadwick a publié son Rapport des Commissaires sur l'emploi des enfants dans les usines.

Dès leur plus jeune âge, ces enfants travaillaient de 12 à 16 heures par jour, six jours par semaine. Ils ont été battus pour être en retard ou inattentif.

Beaucoup d'enfants étaient paralysés par les postures artificielles qu'ils devaient adopter, écoeurés par des matériaux industriels toxiques, blessés ou tués dans d'horribles accidents.

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Au moment où ils avaient 18,5 ans, ces jeunes Anglais avaient en moyenne 62 pouces (5'2 "ou 158 cm) de hauteur.

Comme Bogin le fait remarquer, les seules populations autour d'aujourd'hui avec des moyennes plus faibles sont les peuples naturellement à courte durée de l'Afrique centrale – des gens comme les Baka, les Efe ou les Twa.

Aujourd'hui, nous savons qu'un stress chronique très sévère peut avoir un impact dévastateur sur la croissance. Au cours du 19ème siècle, les réformateurs et les gens de conscience ont deviné.

Friedrich Engels a averti que le travail d'usine inhumain produirait une «race de pygmées».

Cela a certainement contribué à une division biologique extrême entre les riches et les pauvres. À 170 cm (5 pi 7 po), Napoléon aurait atteint 5 cm (12 cm) de plus que l'ouvrier moyen de 18 ans.

Roderick Floud écrit dans l' Encyclopédie de Cambridge sur la croissance et le développement humain:

"… il n'est pas exagéré, dans cette période, de dire que les classes supérieures pourraient" mépriser "la classe ouvrière."

Je me demande combien de temps ces conditions auraient persisté dans d'autres sociétés historiques. Et si la révolution industrielle avait eu lieu dans la Rome antique ou la Chine ancienne? 12ème siècle en Angleterre? 13ème siècle Mexique?

Nous ne saurons jamais avec certitude. Mais au 19ème siècle en Angleterre, les réformateurs ont fait des progrès:

• En 1833, la loi sur la réglementation des usines interdisait aux usines textiles d'employer des enfants de moins de 9 ans et limitait à 8 heures par jour le temps de travail des enfants plus âgés (de 9 à 12 ans). Les quarts de nuit pour les enfants étaient interdits, et les enfants de plus de douze ans ne pouvaient pas être obligés de travailler plus de 48 heures par semaine.

• Les lois subséquentes s'appliquaient également à d'autres industries et exigeaient une enquête sur les décès accidentels.

• En 1878, les enfants anglais de moins de 10 ans devaient fréquenter l'école et non travailler.

Les réformes semblent ridiculement légères aujourd'hui, le truc de quelque sombre, Monty Python. Mais je doute que vous puissiez penser à beaucoup de sociétés antérieures qui se sont réformées si radicalement, et si rapidement, de l'intérieur.

Pourquoi est-ce arrivé?

Je suis sûr que les raisons sont complexes. Mais je pense aussi qu'il est clair que les réformateurs du XIXe siècle ont été inspirés par les idéaux des Lumières.

Que les gens naissent avec des droits égaux et inaliénables. Des droits qu'aucun tyran, tradition ou propriétaire d'usine ne peut ignorer.

Aujourd'hui, ces droits sont souvent pris pour acquis, une complaisance qui parle probablement bien pour notre monde du 21ème siècle. Mais les droits de l'homme ne sont pas reconnus partout, et certaines personnes rejettent l'idée même des droits de l'homme universels.

Si une culture donnée refuse les droits fondamentaux à certains groupes sociaux – si elle refuse aux enfants une éducation, autorise l'esclavage, ou force les enfants à se marier, à abuser sexuellement et à faire des grossesses dangereuses – ils disent que nous ne pouvons pas juger. Chaque groupe définit ses propres règles.

En tant qu'anthropologue, j'apprécie à quel point la misère a été causée par des gens qui imposent leurs propres idéaux culturels aux autres. Mais le relativisme culturel n'exige pas un relativisme moral extrême. Je crois que partout les gens devraient jouir de certains droits fondamentaux. Je suis reconnaissant pour ceux qui se sont battus pour eux dans le passé – et qui se battent encore pour eux aujourd'hui.

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Des conditions de travail difficiles, dangereuses et dégradantes existent encore pour certains enfants du monde. Les dons à l'UNICEF aident à combattre un certain nombre de menaces à la protection de l'enfance, notamment le travail des enfants et la traite des enfants. Et dans un document récent analysant l'efficacité des programmes d'aide étrangère, l'UNICEF a été classé comme ayant des pratiques supérieures à la moyenne. Vous pouvez faire un don ici.

Les références

Pour voir une fascinante reconstitution de la vie dans un moulin du 19ème siècle, consultez la mini-série de la BBC "Nord et Sud", basée sur le roman d'Elizabeth Gaskell. Je l'ai vu il y a plusieurs mois et j'espère le revoir.

Si vous voulez étudier la croissance et le développement humain, je ne peux penser à aucun meilleur texte que les Patterns of Human Growth de Barry Bogin . Vous trouverez une discussion sur les enfants d'usine dans son premier chapitre fascinant.

Pour une introduction rapide sur les effets du stress extrême et chronique sur les enfants, voir l'excellent livre populaire de Robert Sapolsky Pourquoi les zèbres n'obtiennent pas d'ulcères.

Ce post est réimprimé à partir d'un post précédent sur le blog BabyCenter.

Texte © 2011-2013 Gwen Dewar, Ph.D., tous droits réservés