Les Annales du Dumb et Dangerous

La première montagne que j'ai jamais rencontrée était Masada. J'avais dix-huit ans et en Israël. Situé sur la bordure orientale du désert de Judée, surplombant la mer Morte, Masada a été construit autour de 35 BCE par Hérode le Grand et a gagné sa place dans les traditions historiques après la première guerre judéo-romaine. C'était environ 66 CE. Quand les Romains ont finalement pris la montagne, ils ont découvert que les 936 habitants juifs avaient mis le feu à tous les bâtiments et s'étaient suicidés en masse plutôt que de devenir des esclaves romains.

Masada est plat-dessus et brun sale et ressemble à quelqu'un a pris une molaire géante et l'a poussée la racine d'abord dans le désert. Il est de 1300 pieds de haut. Le sentier qui va de haut en bas est une courbe vertigineuse de détours bordés de falaises méchantes. Il y en avait environ huit qui cherchaient quelque chose à faire. Je ne me rappelle pas très bien qui a proposé la course ou qui a crié "GO!" Mais je me souviens de n'avoir jamais couru si vite avant.

Le chemin était assez raide que dans les vingt pieds de commencer nos pas étaient devenus des sauts. Environ cinquante pieds plus tard, les bonds étaient devenus des limites. Je nettoyais huit à dix pieds par pied et il était hors de question d'arrêter. Je me souviens que ce qui avait commencé comme quelque chose d'amusant à faire était devenu un peu plus désastreux. Je me souviens aussi qu'à la fin du premier virage, à environ deux cents mètres de la piste, le monde autour de moi avait fondu.

La pensée et le sentiment, l'histoire passée et les préoccupations futures ont complètement disparu. Des années plus tard, je comprendrais pourquoi cela arrive. Cette compréhension est venue d'un gars nommé David Klinger, un criminologue à l'Université de St. Louis, Missouri. Klinger, comme il l'explique dans son excellent "Into the Kill Zone: la vue d'un policier de la force mortelle", voulait savoir pourquoi les policiers dans les batailles d'armes à feu n'entendent souvent pas les coups de feu dans les oreilles. est en train de tirer sur.

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Après tout, les balles voyagent plus vite que ce que l'œil peut normalement voir, alors que les coups de feu sont très forts. Il s'avère que lors d'une soi-disant "réaction d'adrénaline", le cerveau achemine l'énergie vers les parties qui en ont le plus besoin et loin de celles qui ne sont pas critiques. La perte de l'ouïe survient parce que les oreilles ont été essentiellement éteintes, tandis que la perception du temps par le cerveau – qui est modulée par la dopamine neurochimique (la dopamine est également libérée lors d'une poussée d'adrénaline pour améliorer ses performances) – s'est ralentie.

La dopamine est également l'un des principaux médicaments du cerveau, ce qui aide à expliquer l'euphorie qui a accompagné cette première course en montagne.

Au début de la vingtaine, j'ai vécu à San Francisco et j'ai gardé cette tradition de la montagne. Un bon ami et moi ferions de la randonnée au mont Tamalpais, à Mill Valley, à peu près une fois par semaine. Nous nous asseyons au sommet pendant quelques minutes, puis sprintons tout droit vers le bas. Tam est considérablement plus élevé que Masada (un pic de 2571 pieds) et la descente significativement plus variée. La dernière partie de la course nous a menés à travers une forêt de pins.

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Cela fait vingt ans que ces jours-là, mais je me souviens presque exactement de cette forêt de pins. Je peux voir l'espacement étroit des arbres et la lumière qui coule à travers leurs couronnes et la raison pour laquelle je me souviens de tout cela deux décennies plus tard se résume aussi à la dopamine.

L'une des autres fonctions de ce neurochimique, comme l'ont découvert Michael Goldberg et Robert Wurtz au NIH, est de moduler l'attention. Techniquement, la dopamine aide à stabiliser notre carte spatiale (notre représentation interne, multisensorielle de l'espace extra-personnel) et à cimenter les expériences en mémoire.

Cela se produit pour de nombreuses raisons, mais une explication très simple est qu'il existe des émotions pour étiqueter des expériences de mise au rebut ou de stockage à long terme. Plus l'expérience est forte (plus les substances neurochimiques libérées dans la dopamine sont nombreuses), meilleures sont les chances que les expériences soient sauvegardées pour examen. Mettez-vous dans des tas de dangers (par exemple, en descendant une montagne), et le cerveau va enregistrer chaque pas juste au cas où une situation aussi précaire se reproduirait.

La dernière fois que j'ai descendu une montagne il y a huit ans, à Madagascar. J'étais là en train d'étudier les lémuriens avec la primatologue Patricia Wright et j'avais décidé d'aller faire une randonnée avec la fille de Wright, Amanda. Nous étions dans les hautes collines entourant le site du patrimoine mondial connu sous le nom de parc national de Ranomafana quand un orage a éclaté. Pour des raisons qui restent floues, l'éclair était violet. Cela n'a pas diminué la menace. Les chercheurs travaillant à Madagascar avaient l'habitude d'être frappés par la foudre au sommet de ces mêmes collines et nous ne voulions pas prendre le risque. Au moment où le deuxième flash s'est produit, Amanda avait décollé au sprint et je me suis précipitée pour la suivre.

Maintenant Amanda a été élevée dans les jungles du Pérou et les forêts de Madagascar, mais avait passé la dernière décennie aller à l'université à New York et plus tard travailler dans une banque. Elle n'était pas supposée être en forme pour ce genre de course. Moi, d'autre part, j'avais passé les deux dernières années à faire de la randonnée, de l'escalade, du ski et du snowboard et à faire d'autres activités de ce genre. J'aurais dû la fumer, mais je pouvais à peine l'attraper.

Cette femme avait passé son enfance à courir dans les montagnes. Quand nous avons quitté cette piste boueuse et dure, j'avais l'impression de courir après une chèvre de Billy. En tant que journaliste sportif, j'avais passé des années à chasser des athlètes professionnels dans les montagnes, mais aucun d'entre eux n'avait évolué aussi vite qu'Amanda. Dire que c'était un autre monde est un euphémisme. Je l'ai regardée bondir du bord d'une falaise, retourner son corps de côté et planter ses pieds sur le côté d'un arbre à une quinzaine de pieds du sol, puis tourner autour et rebondir un autre pendant qu'elle descendait vers le sol. C'était un affichage précoce du sport maintenant connu sous le nom

Parkour. C'était aussi de la dopamine au travail. Et c'était incroyable.

Environ six mois après ce voyage, j'ai été très malade avec la maladie de Lyme et j'ai passé la meilleure partie de deux ans au lit. La récupération était difficile. Je pensais que ma montagne courait depuis des jours derrière moi, mais six ans se sont écoulés depuis et je vis maintenant dans le nord du Nouveau-Mexique, un endroit parsemé de hauts sommets. Je les ai regardés ces derniers temps, pensant qu'il serait peut-être temps d'enfiler mes espadrilles et de voir quoi.

Outre la performance-amélioration, la modulation de la mémoire et le bonheur général, la dopamine est l'une des substances les plus addictives sur terre. La cocaïne, souvent considérée comme la plus lâche des drogues, ne fait que déborder le cerveau de dopamine. Un fait qui explique pourquoi, à l'âge de 41 ans, je déciderais de redescendre les montagnes.

Pour la dopamine bien sûr. Vous ne pouvez pas battre cette ruée.