Pour comprendre la nature de la conscience, il est nécessaire de renoncer à la notion que nous sommes conscients ou inconscients. Certaines «choses» de la conscience ne sont pas ajoutées soudainement à nos autres fonctions cérébrales, et nous sommes conscients. Au contraire, la conscience émerge progressivement de «l'absence de conscience d'une limace». Chez les humains, les neurologues reconnaissent les niveaux de conscience des états conscients minimalement à la pleine conscience. Permettez-moi d'illustrer ce phénomène avec quelques exemples.
Un cas célèbre de la littérature philosophique est celui du conducteur de camion de longue distance. Pensez à conduire un camion la nuit sur des centaines de kilomètres le long d'une autoroute inter-États. Soudain, vous réalisez que vous avez parcouru toute cette distance sans être conscient de ce que vous avez fait. Vous n'avez aucun souvenir des heures passées. Pourtant, pendant tous ces kilomètres, vous n'avez pas heurté la barrière médiane, vous êtes sorti de la route à une sortie inconnue et vous ne vous êtes pas endormi. Mais étiez-vous conscient? Du point de vue d'un neurologue, vous étiez suffisamment conscient pour gérer avec succès toutes les courbes de la route, mais votre niveau de conscience n'était pas assez élevé pour que vous sachiez ce que vous faisiez.
Un autre exemple de niveau de conscience est une maladie neurologique appelée amnésie globale transitoire. Il est caractérisé par un trouble de la mémoire qui peut durer des heures. L'identification personnelle est intacte et le comportement du patient semble normal sauf pour des questions incessantes comme «Comment suis-je arrivé ici?» Ces patients sont toujours capables d'activités intellectuelles et motrices de haut niveau comme la conduite sécuritaire, mais comme un conducteur de camion longue distance, ils n'ont aucune conscience ou mémoire de ce qu'ils ont fait.
L'importance de ces cas est qu'ils nous éloignent de l'idée que la conscience est comme un interrupteur, que ce soit allumé ou éteint. Ils nous guident vers la possibilité que la conscience n'est rien de plus que la capacité du cerveau à obtenir des informations plus la quantité de contenu que contient l'information. Dans les deux exemples ci-dessus, le contenu était suffisant pour parcourir de longues distances avec succès, mais pas suffisant pour une connaissance complète de ce qui se passait. La conscience, par conséquent, pourrait être considérée à l'éveil et au contenu, avec la quantité de contenu définissant le niveau de conscience.
