Puisque c'est la saison des dons, avec beaucoup d'entre nous se démener pour trouver le cadeau absolument parfait pour les gens dans nos vies, il est toujours utile de considérer que vous ne serez pas en mesure de trouver le cadeau parfait. Ou pire: votre croyance au sujet du cadeau parfait pour cette personne pourrait être complètement fausse. Mais vous pouvez toujours trouver du réconfort dans le vieil adage selon lequel «c'est la pensée qui compte». Eh bien, peut-être que non. Une recherche récente par Yan Zhang et Nick Epley suggère que le vieux dicton n'est pas très fiable.
C'est peut-être mieux illustré par une histoire de ma propre vie qui est un peu embarrassant pour moi d'admettre: en juin dernier, j'ai donné à ma copine une poubelle pour son anniversaire. En rétrospective, c'était clairement un cadeau terrible (et heureusement que l'on peut plaisanter maintenant), mais avant que je ne le lui donne réellement, j'ai vraiment cru que c'était quelque chose qu'elle aimerait vraiment. Nous vivions ensemble depuis un peu plus d'un an, et elle se plaignait presque tous les jours à quel point les poubelles pouvaient sentir, même si elles n'étaient pas encore assez pleines pour en sortir. (Il vaut la peine de noter qu'elle a un sens de l'odorat incroyable, alors que je peux à peine sentir quelque chose, alors cela la dérange beaucoup plus que moi.) Nous avions essayé toutes sortes de solutions, mais rien ne semblait fonctionner. Alors, pensant que je serais un héros si je pouvais enlever cette vexation constante de sa vie, je me suis mis à résoudre cela une fois pour toutes avec une nouvelle poubelle – mais pas n'importe quelle poubelle, la Cadillac des poubelles. Il était magnifiquement et intelligemment conçu, avec un couvercle à fermeture silencieuse, fait d'acier et de plastique qui n'absorbait pas les odeurs au fil du temps, et spécialement conçu pour empêcher les odeurs de s'échapper. Si quelque chose allait résoudre ce problème, ce serait cela.
Mais ensuite, peu de temps avant que je ne la lui présente, j'ai commencé à avoir des doutes à propos de combien elle aimerait, en me basant principalement sur le fait que je lui donnais une poubelle le jour de son anniversaire . À ce moment, il était trop tard pour que j'obtienne quelque chose d'autre, et peut-être que ce serait la «pensée qui comptait», même si elle n'aimait pas vraiment la poubelle. Le dicton suggère essentiellement que ce qui compte vraiment dans la façon dont vous ressentez un cadeau (et le donateur) dépend de la quantité de pensées et d'efforts investis dans le don, quelle que soit la qualité objective – vous devriez aimer davantage un cadeau s'il est réfléchi et moins si c'était irréfléchi. Sur cette base, quand cette merveille en acier inoxydable étincelante, même si ma copine pensait qu'une poubelle était un horrible cadeau d'anniversaire, elle aurait dû voir immédiatement que j'avais mis beaucoup de temps et de réflexion pour le choisir, et aimé ça (et moi) de toute façon.
Cependant, les recherches de Zhang et Epley démontrent clairement que ce dicton n'est pas très précis. Ce qu'ils trouvent, c'est que les récepteurs de cadeaux ne considèrent pas spontanément les pensées du donateur – ils doivent être incités par quelque chose comme le cadeau est vraiment mauvais. Les receveurs ne donneront pas naturellement un bonus pour la réflexion lorsque le don est bon, mais dans la lutte pour comprendre pourquoi ils ont reçu un don terrible, ils considéreront la pensée qui se cache derrière et donneront du crédit au donateur. Donneurs de cadeaux, comme moi avec la poubelle, ont une connaissance directe de toute la pensée et l'effort qu'ils mettent dans le don, et ne pas anticiper cela. Ils croient généralement que le récepteur tiendra automatiquement compte de la quantité de pensée qu'ils ont mise dans le don, et que cela renforcera la relation. Et tandis que les donateurs perçoivent un lien social plus fort quand ils ont mis beaucoup de pensée dans un don, puisque les récepteurs ne considèrent pas spontanément les pensées du donneur, cela n'a pas d'impact sur leurs perceptions de la relation. Avez-vous déjà ressenti un lien incroyable avec un collègue après avoir travaillé très dur pour comprendre le cadeau parfait du Père Noël secret (dans la limite de 10 $, bien sûr), seulement pour être accueilli avec un sourire poli au lieu d'un étreinte chaleureuse? Maintenant tu sais pourquoi.
Armé de cette connaissance, je savais ce que je devais faire: je devais faire très, très clair que ce n'était pas un cadeau irréfléchi. Je lui ai parlé de toutes les raisons du choix d'une poubelle, des problèmes de sa vie qu'elle résoudrait, et je me suis assuré de mentionner toutes les recherches que j'avais faites et le temps passé à magasiner pour cela. Et cela a fonctionné – elle détestait définitivement l'idée d'avoir une poubelle pour son anniversaire (même si elle admettait que c'était une très belle poubelle), mais elle a beaucoup apprécié la pensée et les efforts qui s'y rattachent. En fin de compte, j'ai fini par le reprendre et lui donner quelque chose qu'elle voulait vraiment. Mais cela ne prouve que le point le plus simple de cette recherche: les cadeaux réfléchis sont grands à recevoir, mais pas autant que les cadeaux que vous aimez vraiment. C'est aussi pourquoi les listes de souhaits sont si efficaces, mais non appréciées par le donateur (voir Gino et Flynn, 2011). Vous êtes tout sauf garanti pour obtenir des gens quelque chose qu'ils veulent réellement.
Et donc, peut-être que notre compréhension de la signification derrière l'adage «c'est la pensée qui compte» est réellement fausse. Au lieu d'être une affirmation sur ce qui compte réellement (les pensées plutôt que sur la qualité) dans l'évaluation d'un cadeau, peut-être est-ce une invitation à faire quelque chose que nous ne faisons pas naturellement: considérer les pensées des autres.
