J'ai fait partie d'un groupe qui essaie d'établir un institut national que nous appelons provisoirement l'Institut des Ages. Certains leaders communautaires ont commenté que les gens ne veulent pas faire partie de quelque chose qui suggère le vieillissement. Cela m'a amené à conclure que le biais lié à l'âge est bien vivant. Il y a deux aspects du biais d'âge. Le premier est notre propre parti pris à propos du vieillissement – les messages que nous nous donnons, les hypothèses que nous avons sur le vieillissement. Les seconds sont les messages que nous recevons de la société dans son ensemble.
Je vais commencer avec mon propre biais d'âge. Lors d'une fête, un cabriolet avec le haut vers le bas est arrivé. Ma première pensée a été combien il était agréable d'aller à une fête avec des gens plus jeunes. Je me suis vite rendu compte que le chauffeur était un homme qui vit à la communauté des retraités, Plymouth Harbour, avec d'autres dans la voiture du même endroit. J'ai été surpris. Est-ce l'image que j'ai d'un homme de 85 ans et s'il est tellement "avec" pourquoi est-il dans le port de Plymouth? Mon processus de réflexion reflétait mon parti pris à l'égard du vieillissement: si vous êtes dans une communauté de retraités, vous ne seriez pas dans une voiture décapotable, surtout à l'arrière. Je faisais ce que nous faisions tout le temps – nous classons les gens par âge. Nous classons les adolescents, les personnes âgées, les baby-boomers et les personnes âgées. Mais vous et moi connaissons la réalité: il y a plus d'hétérogénéité à mesure que les gens vieillissent, pas moins.
Nancy Perry Graham, rédactrice en chef d'AARP The Magazine a écrit dans le numéro de janvier 2010: «Écoutez les bandes dessinées de fin de soirée. Il ne se passe guère de soirée que David Letterman … ne se moque d'un certain politicien de 73 ans avec des phrases telles que «Pendant la campagne présidentielle, Sarah [Palin] a dû couper la viande de John McCain pour lui. Récemment, Jimmy Fallon (un jeune homme de 35 ans) a annoncé que la famille d'un homme de 70 ans qui avait couru son 163e marathon célébrerait en l'emmenant dans une salle d'urgence cinq étoiles. Les cartes d'anniversaire pour les plus de cinquante ans ont des commentaires négatifs sur le vieillissement, comme «Tout est en baisse après 40 ans.» Ces cartes et bandes dessinées ne sont que la pointe de l'iceberg. Nous sommes bombardés de messages selon lesquels les personnes âgées ont moins d'énergie, moins d'opportunités, moins de sexe, moins d'argent. Sauf pour les rides, il s'agit de moins. Nancy Signorielli, professeur au département de communication de l'Université du Delaware, a étudié la sous-représentation des personnages âgés sur les réseaux de prime-time. Elle a conclu que «la télévision célèbre la jeunesse alors qu'elle néglige et nie les personnes âgées … et [alors] les messages télévisés sur le jeune âge sont particulièrement vibrants et intéressants, les messages sur le moyen et le vieillissant présentent un scénario très différent car il y a si peu de des modèles."
Ces messages négatifs sur le vieillissement ont atteint tous nous – c'est une partie de la raison pour laquelle nous poursuivons frénétiquement la fontaine de jouvence. Même s'il y a eu une diminution du nombre de personnes ayant subi une chirurgie plastique, il y a encore des millions de femmes et d'hommes qui vont mourir et qui meurent dans l'espoir de paraître plus jeunes. Quand honorerons-nous la personne qui dit: «Tu es superbe, tes cheveux sont blancs et tes rides brillent?» Quand échangerons-nous les rides contre la sagesse, quand les messages des médias commenceront-ils à honorer l'âge? Changer les attitudes signifie que nous devons affronter nos propres préjugés et célébrer plutôt que nier notre âge et nos rides.
Auteur de Revitalizing Retirement et Professeur Emerita, Université du Maryland
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