Message écrit par François Grosjean.
Lorsque j'ai préparé mon premier livre sur le bilinguisme il y a une trentaine d'années, j'ai été confronté à des points de vue opposés sur l'effet du bilinguisme sur les enfants. Les études de la première moitié du siècle dernier ont montré que les enfants bilingues avaient un QI inférieur et qu'ils étaient surpassés par les enfants monolingues dans les tests d'intelligence verbale et non verbale. La plupart de ces études ont conclu que le bilinguisme avait un effet négatif sur le développement linguistique, cognitif et éducatif de l'enfant.
Au milieu du siècle dernier, les opinions ont changé assez soudainement et les chercheurs ont constaté que le bilinguisme était, après tout, un véritable atout pour l'enfant. De nombreuses études ont conclu que les bilingues sont plus sensibles aux relations sémantiques entre les mots, sont mieux en mesure de traiter la structure des phrases de façon analytique, sont meilleurs dans les tâches de découverte de règles, ont une plus grande sensibilité sociale, etc.
Pourquoi y avait-il un tel décalage entre les études de la première et de la seconde moitié du siècle? Nous savons maintenant que l'un des principaux problèmes consistait à faire en sorte que les groupes unilingues et bilingues utilisés dans les études soient véritablement comparables à tous les égards, en dehors de leurs compétences linguistiques. Même si les études menées dans la dernière partie du siècle tiennent compte de nombreux facteurs, un léger biais peut avoir favorisé les enfants bilingues à ce moment-là.
Je suis revenu à la question il y a trois ans lorsque je préparais mon livre récent sur le bilinguisme. J'ai contacté la psycholinguiste développementale Ellen Bialystok, l'autorité la plus connue dans le domaine, et elle m'a gentiment envoyé des papiers pour me lire et me tenir au courant. Ce qui ressort de recherches récentes, c'est que les différences entre les personnes bilingues et monolingues, lorsqu'elles existent, sont propres à une tâche particulière et peuvent être assez subtiles.
Il est maintenant clair que le bilinguisme améliore la résolution de problèmes lorsque les solutions dépendent d'une attention sélective ou d'un contrôle inhibiteur (capacités du système de contrôle exécutif, selon Bialystok). Cet avantage semble se poursuivre tout au long de la vie du bilingue et est même présent chez les personnes âgées bilingues. (Je vais écrire un post à ce sujet plus tard).
L'avantage démontré par les bilingues – tel que discuté par Ellen Bialystok dans une interview récente – se retrouve aussi dans certaines capacités métalinguistiques, c'est-à-dire notre capacité à analyser différents aspects du langage (sons, mots, syntaxe etc.) et, si nécessaire parler de ces propriétés. Mais l'avantage n'est présent que lorsque l'attention sélective ou le contrôle inhibiteur sont nécessaires pour accomplir la tâche. C'est le cas lorsqu'un problème contient un conflit ou une ambiguïté telle que le comptage de mots dans une phrase correcte, l'utilisation d'un nouveau nom (ou inventé) pour un objet dans une phrase, jugeant qu'une phrase telle que "pommes poussent sur le nez". "Est grammaticalement syntaxique même s'il contient une anomalie sémantique, et ainsi de suite.
Lorsque la tâche métalinguistique nécessite l'analyse des structures de représentation, alors les monolingues et les bilingues obtiennent des résultats similaires. Cela se produit lorsque la tâche consiste à expliquer les erreurs grammaticales dans une phrase, à substituer un son à un autre, à échanger des sons, etc.
Un domaine où il semblerait que les bilingues font moins bien que les monolingues est dans les tests de vocabulaire comme le choix d'une image qui illustre le mot prononcé par l'expérimentateur. Ce n'est pas surprenant, cependant, car les enfants bilingues commencent à être affectés par le principe de complémentarité (voir ici) qui stipule que les bilingues acquièrent et utilisent habituellement leur langue à des fins différentes, dans différents domaines de la vie et avec différentes personnes. Lorsque les enfants bilingues sont évalués en fonction de leurs deux langues, les résultats s'améliorent grandement.
Alors, où en sommes-nous aujourd'hui sur les effets du bilinguisme? Ellen Bialystok et Xiaojia Feng répondent: «L'image qui ressort de ces études est un portrait complexe des interactions entre le bilinguisme et l'acquisition de compétences, où il y a parfois des avantages pour les enfants bilingues, parfois des déficits, et parfois aucune conséquence. 121).
En somme, nous avons maintenant une image plus complète et plus complexe de ce que les différences sont entre les monolingues et les bilingues – quand il existe des différences!
Les références
Bialystok, E. et Feng, X. (2010). Compétence linguistique et ses implications pour les enfants monolingues et bilingues. Dans A. Durgunoglu & C. Goldenberg (Eds.). Les apprenants bilingues: Le développement et l'évaluation de la langue orale et écrite . (pages 121-138). New York: Guilford Press.
Grosjean, F. Effets du bilinguisme sur les enfants. Chapitre 18 de Grosjean, F. (2010). Bilingue: vie et réalité . Cambridge, Mass: Harvard University Press.
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