Réflexions sur la femme qui souffre du rappel total

Jill Price serait une personne complètement banale, sauf pour le fait qu'elle peut se souvenir de chaque moment de sa vie depuis 1980. Dans ses mémoires, la femme qui ne peut pas oublier (www.amazon.com/Woman-Cant-Forget-Extraordinary- Science / dp / 1416561765), publié cette année par Simon et Schuster, elle décrit sa capacité à se rappeler les détails de n'importe quel jour de sa vie depuis l'âge de 14 ans. Donnez-lui la date et en quelques secondes, elle est de retour ce jour précis , que ce soit un dimanche ennuyeux ou un jeudi non-mouvementé. Elle se souvient du voyage au dépanneur, de la conversation avec le facteur et de l'émission télévisée qu'elle a regardée avant de s'endormir cette nuit-là. Sa mémoire exquise pour les détails de sa vie personnelle ainsi que pour les événements publics qui ont eu lieu ces mêmes jours est unique dans l'histoire de la recherche sur la mémoire. Elle a été largement étudiée par des chercheurs de l'Université de Californie à San Diego et les résultats de nombreux tests cliniques et neuropsychologiques ont été rédigés dans un fascinant article, publié dans Neurocase en 2006 (http://today.uci.edu/pdf/ AJ_2006.pdf). Les principaux chercheurs, Larry Cahill et James McGaugh, ainsi que la neuropsychologue Elizabeth Parker, ont baptisé ce syndrome, le syndrome hyperthymestueux, qui fait référence à un rappel extraordinaire, incontrôlable, automatique et incessant de souvenirs autobiographiques de sa vie.

Ayant lu l'article de Neurocase et écouté les récits personnels de Mme Price sur son état de santé à travers des interviews à la radio, j'ai quelques réflexions sur ce qui pourrait expliquer cette anomalie de mémoire rare. Tout d'abord, il est extrêmement important de noter qu'il existe des domaines de mémoire dans lesquels Mme Price n'est pas du tout extraordinaire et qu'elle se produit même à des niveaux considérés comme étant inférieurs au fonctionnement normal. Mme Price n'était pas une excellente étudiante. Sa capacité pour les faits académiques, les équations et les calculs en mathématiques, et la pensée abstraite conceptuelle sont toutes non exceptionnelles. En fait, les résultats de ses tests psychologiques ont révélé qu'elle a plutôt des capacités abstraites limitées. Par exemple, elle a marqué extrêmement bas sur un test de similitudes (par exemple, «Une pomme est à fruit comme une table est à …). Sur d'autres tests de mémoire dans lesquels le rappel des objets mémorisés exigeait une capacité à voir un lien d'ordre supérieur ou une catégorie abstraite qui permettrait le regroupement ou le «découpage» des objets, elle était également faible. Le schéma général de ces résultats et d'autres résultats de test ainsi que son propre rapport de ses luttes éducatives et professionnelles indiquent des limitations continues dans sa capacité à faire des abstractions plus complexes et à voir des liens significatifs entre les événements et les idées qui sont entrés dans son esprit. la vie. À l'appui de cette affirmation sur le déficit de son raisonnement abstrait, les auteurs de Neurocase ont suggéré que le modèle de ses tests intellectuels indiquait le type de déficits de cortex préfrontal gauche observés chez les individus Asperger et obsessionnels-compulsifs.

En commun avec ces autres syndromes, ce que le syndrome hyperthermique de Jill Price semble refléter est un déficit d'une fonction inhibitrice contrôlée par les zones du cortex préfrontal gauche. Cette fonction inhibitrice permet au cerveau de se retirer des détails physiques et immédiats et d'insérer ces détails dans de plus grandes unités de signification. Pour que ce processus d'abstraction se produise, le cerveau doit prioriser le flot d'expérience sensorielle-proche et permettre à une grande partie de cette information de reculer dans les recoins les plus profonds et les plus lointains de la mémoire. Il languit là, sinon oublié, puis certainement banni à une sorte d'obscurité léthique. Pensez à ceci comme à la façon dont un artiste de silhouette travaille. À partir d'une feuille pleine de papier noir, l'astuce consiste à couper ou enlever des morceaux afin d'obtenir l'image finale abstraite du visage de l'individu. Les souvenirs autobiographiques de la plupart des gens fonctionnent comme ceci; nous commençons par un compte rendu plus détaillé d'un événement significatif récent et lentement au fil du temps, nous éliminons de plus en plus de nuances lorsque nous affinons notre mémoire de l'expérience aux interactions et événements spécifiques qui ont conservé une signification émotionnelle et personnelle pour nous. Le reste de la mémoire n'est rien de plus que les étroits restes sombres qui sont balayés alors que nous nous installons sur notre unique portrait de «la façon dont les choses se sont passées».

Ce n'est pas le cas pour Jill Price. En l'absence de ce système abstrait et auto-organisateur de la mémoire, qui est en fait la partie de la mémoire autobiographique associée au sens et à la définition de soi (voir mon article sur le système de mémoire autobiographique écrit par Martin Conway et Angela Tagini, publié dans Social Cognition en 2005, http://www.atypon-link.com/GPI/doi/abs/10.1521/soco.22.5.491.50768), elle utilise une stratégie extrêmement littérale et inefficace pour organiser sa mémoire. L'absence d'un mécanisme de filtrage des significations signifie qu'elle s'appuie sur une stratégie de datation pour organiser toutes ses expériences antérieures. Imaginez un immense classeur contenant un dossier unique pour chaque jour qui passe. Les événements de ce jour sont placés dans le dossier de ce jour, étiquetés par ce jour calendaire, et placés dans le cabinet. L'attention obsessionnelle à l'accomplissement de cet exploit est vraiment impressionnante, mais finalement on se sentirait comme l'apprenti sorcier, inondé de faits et de dates qui semblent avoir très peu d'utilité. Malgré sa mémoire phénoménale avec sa qualité de légende, c'est en effet un fardeau douloureux à porter.

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Jill Price a dit qu'elle ne voudrait pas changer la façon dont elle se souvient parce que c'est qui elle est et qu'elle ne pourrait pas imaginer être une autre façon. Je peux comprendre que, ayant accès au vaste parchemin de ses événements de la vie, elle ne voudrait pas les effacer ou perdre sa capacité à les revoir. Pourtant, il est clair pour moi pourquoi son approche de la mémoire représente une déviation extrême par rapport au système de mémoire humain typique sans particularité. L'organisation de la mémoire par sens et catégorie plutôt que par simple datation numérique est à la fois plus efficace pour les demandes sociales et interpersonnelles posées par une société complexe et plus fructueuse dans la cause de l'autodéfinition et de la compréhension. Savoir quelle émission de télévision vous avez regardée le 3 novembre 1986 est un exploit pour les paris et les spectacles de magie, mais cela vous dit très peu sur la qualité ou le sens de votre vie. La mémoire inhabituelle de Jill Price est peut-être l'un des meilleurs exemples pour illustrer le fait que ce que nous oublions est tout aussi important pour savoir qui nous sommes que ce dont nous nous souvenons finalement.