Se sentir coupable de maux de dos fait que tout semble pire

Jusqu'à 10% des adultes américains souffrent de douleurs lombaires chroniques qui durent trois mois ou plus et sont suffisamment graves pour limiter ce qu'ils peuvent faire. À l'échelle mondiale, la douleur au bas du dos est la principale cause d'invalidité, selon les années de vie avec incapacité – une mesure standard utilisée par les chercheurs.

Faire face à la douleur est déjà assez difficile. Mais la frustration des gens est souvent amplifiée par l'imprécision de leur diagnostic. La lombalgie chronique peut être attribuée à une seule blessure ou maladie spécifique dans une minorité de cas seulement.

L'incapacité d'identifier une cause exacte laisse place au doute. Une nouvelle étude a examiné l'impact émotionnel de cette incertitude diagnostique – la croyance que les médecins n'ont pas encore découvert quelque chose d'important qui se passe dans votre dos. L'étude, publiée dans Health Psychology , a été dirigée par Danijela Serbic, Ph.D., un professeur d'enseignement en psychologie à l'Université de Londres.

La Dre Serbic et ses collègues ont remis des questionnaires à plus de 400 personnes souffrant de lombalgie chronique. Ils ont constaté que, en l'absence d'une explication claire, les gens finissaient souvent par se sentir coupables de leur douleur. Et cette culpabilité, à son tour, était liée à une augmentation de la dépression, de l'anxiété et du handicap.

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3 types de culpabilité liée à la douleur

Le Dr Serbic, avec Tamar Pincus, Ph.D., a déjà développé une échelle de culpabilité liée à la douleur. L'échelle demande environ trois types de culpabilité:

• La vérification de la culpabilité , qui consiste à se sentir coupable d'être incapable de fournir un diagnostic clair ou une preuve physique de la douleur. Exemple: «J'ai éprouvé des sentiments de culpabilité d'être incapable de produire un diagnostic clair quand on me le demandait.
• Gérer la condition / la culpabilité , ce qui implique de se sentir coupable de voir un certain nombre de médecins différents à la recherche d'aide ou de ne pas répondre aux traitements. Exemple: «J'ai éprouvé des sentiments de culpabilité d'être incapable de contrôler la maladie et la douleur.
• La culpabilité sociale , qui consiste à se sentir coupable de laisser tomber ses amis et sa famille en n'étant pas socialement engagés et actifs à cause de la douleur. Exemple: «J'ai éprouvé des sentiments de culpabilité à l'idée de ne pas pouvoir aider les personnes proches de moi quand ils ont besoin de moi.

Récemment, j'ai discuté avec le Dr Serbic au sujet de son étude qui vient d'être publiée et qui utilisait cette échelle pour évaluer la culpabilité. Ci-dessous, elle explique pourquoi les gens éprouvent une culpabilité liée à la douleur et comment éviter de tels sentiments.

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Pourquoi avez-vous choisi d'étudier la culpabilité liée à la douleur chez les personnes souffrant de lombalgie chronique?

Dr Serbic: En dépit du fait que la lombalgie soit la principale cause d'invalidité dans le monde, nous savons très peu de choses sur la culpabilité liée à la douleur chez ce groupe de patients. Pour de nombreux patients, la lombalgie est une condition invalidante, persistante et chronique, qui peut grandement limiter ce qu'ils peuvent ou ne peuvent pas faire pour eux-mêmes et pour les autres. Cependant, son impact est souvent sous-estimé par la société, ce qui peut contribuer à ce que les patients se sentent coupables d'avoir de telles limitations. Notre recherche a montré que la culpabilité liée à la douleur est une expérience courante chez les patients souffrant de douleurs lombaires.

Vous avez trouvé que l'incertitude diagnostique était modérément associée à la culpabilité liée à la douleur. Comment ces deux facteurs sont-ils liés?

Dr Serbic: Chez la majorité des patients lombalgiques, les causes claires de la douleur dorsale sont inconnues. Pour ces patients, il est difficile de justifier la douleur ainsi que leurs actions ou inactions influencées par la douleur. Ceci est susceptible d'entraîner un certain nombre de réactions émotionnelles et comportementales, et l'un d'entre eux est la culpabilité.

Il est probable que les patients ressentent une dissonance cognitive, ou un conflit, entre une preuve insuffisante d'une cause physique de la douleur et leur propre expérience de douleur et de souffrance. Ce conflit peut entraîner la culpabilité chez certains patients.

Vous avez également constaté que la culpabilité liée à la douleur était associée au handicap et à l'humeur négative. Pouvez-vous s'il vous plaît expliquer la connexion?

Dr Serbic: Les résultats de recherches antérieures ont montré que les personnes souffrant de lombalgie rapportaient se distancer des autres pour éviter de se sentir coupables de leurs comportements liés à la douleur. Cette explication est conforme aux explications théoriques de la culpabilité, qui la décrivent comme un état inadapté qui motive l'évitement. La culpabilité pourrait motiver l'évitement des situations sociales et de l'activité, et donc augmenter l'incapacité et l'humeur négative.

Quelles sont les implications pratiques de vos résultats? Y a-t-il des choses que les personnes atteintes de lombalgie chronique peuvent faire pour prévenir les sentiments de culpabilité?

M. Serbic: Il n'y a pas encore de recherche publiée à ce sujet. Mais les résultats préliminaires de nos dernières recherches montrent que la culpabilité accrue liée à la douleur est liée à une diminution de l'acceptation de la douleur. Il existe de nombreuses preuves montrant que les patients qui acceptent leur douleur ont des niveaux inférieurs d'invalidité, de dépression et d'anxiété. Dans l'ensemble, ils font mieux face à la douleur.

L'acceptation de la douleur est difficile. Mindfulness et ACT (thérapie d'acceptation et d'engagement) pourraient être utiles pour certains. Nous ne disposons pas encore d'un essai définitif pour enquêter sur cette lombalgie, bien que nous sachions que les patients trouvent ces types de traitements crédibles.

Linda Wasmer Andrews est journaliste et titulaire d'une maîtrise en psychologie de la santé. Suivez-la sur Facebook et Twitter.