Certains d'entre vous ont peut-être vu le film "The Big Short". Il raconte l'histoire des rôles des banques et autres institutions financières dans l'accident de 2008. Alors qu'il est axé sur les États-Unis, une histoire similaire pourrait être racontée au sujet du Royaume-Uni. Les niveaux de tromperie, de fraude et de stupidité qui entouraient la plupart des personnes concernées auraient étonné le reste d'entre nous si nous avions été au courant en (disons) 2007: maintenant nous sommes plus conscients, et moins étonnés. Le statut social des banquiers a été réduit (mais pas leur pouvoir d'achat). Il donne une fenêtre fascinante sur le monde du commerce financier: un monde que la plupart d'entre nous connaîtront peu. Un monde qui ne fait que de l'argent, dans des proportions stupéfiantes.
Vous remarquerez que, dans le film, presque tous les protagonistes sont des hommes. Plus: bien que certains des patrons banquiers soient d'âge moyen, tous ceux qui réalisent les transactions financières et les manipulations qui composent le film sont des jeunes hommes. Ce sont eux qui inventent les nouveaux instruments qui s'avèrent si désastreux, ou analysent les effets qu'ils ont sur le marché, ou font les affaires qui mènent à la gloire ou à la banqueroute. C'est un film sur les jeunes hommes qui prennent de grands risques et se comportent mal.
Il y a quelques années, un collègue et moi avons étudié une salle de marché bancaire réelle. C'est une immense salle pleine de commerçants financiers, qui sont en réalité des joueurs. Ce qu'ils jouent, ce sont des changements de prix (par exemple, les produits de base, mais cela peut être beaucoup d'autres choses). Ils sont assis devant environ six ou sept écrans d'ordinateur, chacun montrant un ensemble de données complexes en constante évolution. Il y a aussi un téléphone sur chaque bureau, et la pièce est constamment remplie de données de marché lues sur des haut-parleurs. Chaque trader est donc bombardé de masses d'informations sur lesquelles baser ses décisions: acheter ou vendre un stock ou un produit particulier. Ils peuvent faire ou perdre des millions – très rapidement.
Presque tous ces commerçants étaient de jeunes hommes. Il y avait environ 200 commerçants dans la pièce que nous avons étudiée: j'ai vu environ quatre femmes. Tout le monde semblait être en dessous de 40 ans. Donc, le film est fidèle à la vie. Le sexisme? L'âgisme? Je ne pense pas. Le commerce financier est un monde d'hommes, donc les femmes peuvent ne pas s'y intégrer facilement, ou se sentir à l'aise en essayant de le faire. Ce sont les jeunes hommes qui aiment prendre des risques, s'engager dans des activités hautement compétitives, montrer leurs prouesses: toutes les caractéristiques importantes de la plate-forme de négociation financière, et les qualités biologiques des jeunes mâles (de toutes les espèces). Le trading financier est une profession de jeu risquée. Certains font des millions: d'autres beaucoup moins. Il y a un taux d'échec élevé, et même ceux qui réussissent pendant un certain temps peuvent s'épuiser sous la pression constante et l'incertitude.
Alors qu'avons-nous trouvé? Nous avons mesuré les niveaux de testostérone (dans la salive) chaque matin pendant huit jours. Comme prévu, les niveaux variaient entre les individus. Certains jours, chaque commerçant avait des niveaux plus élevés que les autres. Les niveaux globaux de testostérone ne sont pas liés au succès; c'est-à-dire, ceux avec des niveaux généralement plus élevés n'ont pas fait plus (ou moins) argent. La découverte étonnante était que les jours où un commerçant individuel avait des niveaux plus élevés (pour lui), il avait tendance à faire plus d'argent. Nous ne savons pas pourquoi: ou s'il existe un lien causal direct entre les deux mesures («la corrélation n'est pas la causalité»). Une raison plausible est que, les jours où la testostérone était plus élevée, les commerçants prenaient des décisions un peu plus risquées ou avaient un peu plus confiance dans leur capacité à prendre des décisions. Pourvu que cela ne soit pas trop extrême, cela peut être un avantage («rien d'aventuré, rien gagné»).
Pour des raisons évidentes, nous n'avons pas pu tester nos idées en donnant aux traders de la testostérone, bien que cela aurait été un exercice fascinant. Ainsi, dans une deuxième étude, nous avons recruté des jeunes hommes (principalement des étudiants des cycles supérieurs) et leur avons demandé de jouer à un jeu sur ordinateur imitant certains aspects du commerce réel. Ils ont de l'argent réel s'ils réussissent (pas beaucoup: les budgets de recherche, ainsi que les préoccupations éthiques, limitent le montant). Pendant trois jours, nous leur avons donné une crème à frotter dans leur peau: celle-ci contenait soit de la testostérone en quantités qui augmentaient les taux sanguins environ deux fois plus que la normale ou une crème qui ne contenait pas de testostérone. Chaque sujet avait les deux traitements, mais dans un ordre équilibré (ils ne savaient pas quelle crème était laquelle). Pour notre plus grand plaisir, la testostérone a déplacé ses stratégies d'investissement vers des stratégies plus risquées. Ce n'était pas parce qu'ils aimaient prendre davantage de risques, mais parce qu'ils devenaient plus optimistes et confiants quant à leur capacité à prédire les changements futurs dans les prix des actifs qu'ils vendaient (ils gagnaient plus s'ils avaient raison). Le jeune homme trop confiant? Cela peut frapper une corde sensible avec la plupart d'entre nous; combien connaissez-vous? Les documents originaux, pour ceux d'entre vous qui aiment lire de telles choses, sont ici (ils sont assez techniques) [1].
Les marchés financiers sont connus pour être à la fois instables et imprévisibles. Le krach financier de 2008 a été un exemple extrême, mais de moindres hauts et des bas se produisent régulièrement. Les commerçants appellent des augmentations soudaines des «bulles» de valeurs sur le marché, et personne ne sait vraiment pourquoi ils se produisent, bien qu'il existe des programmes informatiques qui tentent d'atténuer certaines des catastrophes qui peuvent suivre les changements rapides sur le marché – par exemple, la panique – qui déstabilise encore les marchés et provoque une spirale descendante comme celle que nous avons connue en 2008. Une possibilité est que, si des changements concertés se produisent dans les niveaux hormonaux des commerçants – pour une raison quelconque – ceux-ci peuvent biaiser, inconsciemment, les commerçants. «décisions, précipitant ainsi une bulle ou son contraire. La nouvelle science de la «neuroéconomie» tente de mieux comprendre ces questions, même si elle n'en est encore qu'à ses débuts. Il est temps que l'industrie bancaire, traditionnellement indifférente à tout ce qui ne relève pas de sa profession, prenne davantage conscience de la neuroéconomie: elle a beaucoup à dire sur ce qui se passe dans le cerveau de ces traders qui jouent avec l'argent des banques.
La testostérone a donc des effets importants, quoique subtils, sur les décisions financières, du moins dans les conditions plutôt exigeantes de la salle des marchés. Combien la testostérone a-t-elle contribué au krach financier de 2008? Est-ce que plus de femmes dans la finance auraient empêché cela (comme certains l'ont suggéré)? Les banquiers ne savent rien des rôles que jouent les hormones dans le comportement de leurs traders: il est temps qu'ils le fassent! Mais qu'en est-il du cortisol (nous l'avons mesuré aussi)? Alors, et le reste d'entre nous? Les hormones sont-elles également importantes pour les décisions financières quotidiennes que nous prenons tous – acheter une maison (peu fréquente), une voiture (plus fréquente), faire du shopping ou pendant notre vie professionnelle? Ces décisions sont elles aussi poussées, à notre insu, par nos hormones? Ce sont des sujets pour les futurs blogs.
[1] JM Coates et J. Herbert (2008) Stéroïdes endogènes et prise de risques financiers sur un parquet de Londres. Actes de l'Académie nationale des Sciences USA volume 105, pp 6167-6172
C. Cueva, RE Roberts et coll. (2015) Le cortisol et la testostérone augmentent le risque financier et peuvent déstabiliser les marchés. Rapports scientifiques volume 5, numéro d'article 11206
