Agression sexuelle et neurosciences: réclamations alarmistes et faits

La science est forte, une base solide pour les formations et les enquêtes justes.

Source: Creative Commons

En tant que psychologue qui a étudié la neurobiologie des traumatismes et enseigne régulièrement à la police militaire et civile et aux procureurs, au personnel de l’enseignement supérieur et à d’autres, je peux élargir une conversation publique entamée en La mauvaise science derrière la réponse du campus aux agressions sexuelles. “En fait, la science de la neurobiologie du stress et des traumatismes est en fait très bonne et les véritables problèmes sont comment la science est-elle enseignée au personnel universitaire , à leur tour, appliquer cet enseignement sur leurs campus.

Les discussions de l’auteur Emily Yoffe sur les neurosciences se déroulent en deux parties, l’une sur les comportements des victimes d’agression sexuelle et l’autre sur leurs souvenirs, et je m’adresse aux deux à la fois. Pour chacun, je commence par les réalités de l’agression sexuelle – des réalités trop bien connues par des millions de personnes agressées sexuellement et par les défenseurs des droits des victimes, les cliniciens et les enquêteurs qui les écoutent et les documentent depuis des décennies. Ensuite, je cite une science bien établie sur les causes neurobiologiques de ces réalités.

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Que vous ayez ou non lu l’article, cet article apportera de la clarté aux problèmes que Yoffe a assombri avec des affirmations confuses et alarmistes.

Commençons par les réalités de la façon dont les gens réagissent souvent aux agressions sexuelles extrêmement stressantes ou traumatisantes. Les gens réagissent comme ils le font à de nombreuses expériences de combats militaires et de fusillades policières – avec principalement des comportements réflexes et d’habitudes, et non des choix rationnels.

Réalité: réponses réflexes

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Une réponse réflexe extrême que, contrairement à ce que prétend l’article, les gens éprouvent certainement l’immobilité tonique . Il s’agit d’un état de paralysie rigide fondé sur la peur, qui peut rendre un muet (et est très différent de la réponse de gel transitoire associée à la détection d’une attaque). Bien que la recherche se poursuive sur la fréquence à laquelle l’immobilité tonique survient lors d’agressions sexuelles, on en sait beaucoup sur ce qui peut la déclencher, par exemple en étant épinglée et terrifiée. Et nous savons par des rapports directs que cela arrive aussi aux soldats, même s’ils sont moins susceptibles d’en parler à qui que ce soit.

Parfois, les personnes éprouvent une immobilité écrasée, un réflexe de survie différent qui fait chuter leur rythme cardiaque et leur tension artérielle. La perte d’oxygène du cerveau provoque un malaise ou même une évanouissement à mesure que le corps s’affaiblit. Encore une fois, la peur extrême et la contrainte physique, deux caractéristiques de certaines agressions sexuelles, peuvent déclencher cette ancienne réponse évolutive. (Une brève vidéo sur YouTube montre une personne entrant et sortant de cet état déclenché par la terreur lors d’une promenade dans un parc d’attraction.)

En 2015, le Harvard Review of Psychiatry a publié une étude approfondie de la recherche comportementale et neuroscientifique sur l’immobilité tonique et effondrée (et la congélation) chez les animaux et les humains. Cet article examiné par des pairs comprend de nombreux exemples de la façon dont les réactions réflexes extrêmes ont été ressenties par les nombreuses années de travail clinique de l’auteur principal, Kasia Kozlowska, et fait référence à plus de 200 publications scientifiques, dont de nombreuses études neurobiologiques.

Bien sûr, la réponse réflexe «animal coincé» existe aussi et les gens réagissent parfois avec des comportements de «combat ou de fuite» qui peuvent contrecarrer une agression sexuelle. Mais beaucoup ne le font pas – et pas parce qu’il ya quelque chose qui ne va pas chez eux ou qu’ils sont à blâmer, mais simplement parce que notre cerveau réagit à une attaque.

Réalité: Réponses d’habitude

Comme j’enseigne depuis des années, bien que certaines personnes entrent dans ces réflexes de survie extrêmes, les réactions cérébrales les plus courantes lors d’agressions sexuelles (et de combats militaires) sont des réactions habituelles . Encore une fois, commençons par les réalités et abordons ensuite la science.

Les réponses habituelles peuvent inclure des moyens efficaces de se battre ou de fuir, peut-être en apprenant d’abord lors de combats avec des frères et soeurs ou sur le terrain de jeu. Mais les comportements habituels qui apparaissent lors des agressions sexuelles sont généralement des comportements passifs, ce qui peut éviter d’autres violences ou représailles, mais a tendance à être inefficace pour arrêter les agressions.

Par exemple, les habitudes de soumission tirées des expériences de violence sexuelle, physique ou émotionnelle vécues pendant l’enfance peuvent soudainement réapparaître lorsqu’un agresseur devient violent ou ignore un autre «non» clairement implicite ou indubitable. dire “non” aux avances non désirées, ou pour envoyer clairement ce message sans dire “non” (pour éviter de blesser des sentiments ou de provoquer de la colère). Il est également fréquent pendant les agressions sexuelles que nous ayons tous appris à traiter poliment avec des personnes agressives, en particulier celles qui ont du pouvoir sur nous.

Le stress transforme le fonctionnement du cerveau en habitudes et en réflexes. Image de la critique du chercheur mondial sur le sujet (voir Arnsten 2015 dans les références).

Source: Nature Publishing Group, utilisé avec permission

De telles habitudes pour sauver la face et aller de l’avant peuvent aider à naviguer dans un lieu de travail relativement sûr ou à repousser une date difficile, mais il est peu probable qu’elles permettent de prévenir ou de mettre fin à une agression sexuelle. (Les habitudes efficaces tirées de l’entraînement en résistance peuvent réduire les chances, mais ne sont pas une garantie: des habitudes plus enracinées peuvent encore prendre le dessus, tout comme un soldat bien entraîné dans cette première bataille peut assumer la même position fœtale. )

Le passage aux réflexes et aux habitudes est une neuroscience bien établie

Il existe une science très solide sur la façon dont le stress, comme celui de l’agression sexuelle, peut altérer le cortex préfrontal rationnel et laisser le cerveau dépendre de tels réflexes et habitudes. Amy Arnsten, une neuroscientifique influente de Yale et la plus grande chercheuse du monde sur le sujet, ont passé en revue une grande partie de cette science en 2009 et 2015.

Il y a tout juste deux mois, Arnsten écrivait: «Le stress a tendance à promouvoir des stratégies simples de prise de décision qui reposent sur des habitudes bien ancrées, au détriment d’actions plus réfléchies et orientées vers un but». Lars Schwabe, neuroscientifique européen, a récemment publié une étude sur la manière dont le stress transforme le cerveau en un état plus «réflexif», largement médiatisé par des structures sous-corticales. comportements d’habitude. Non seulement la science est forte, mais elle continue à se renforcer.

Réalité et neuroscience: souvenirs fragmentaires

Maintenant, abordons l’autre axe de l’article de l’Atlantique. Des souvenirs fragmentaires d’agression sexuelle existent-ils? Existe-t-il des bases cérébrales bien connues?

Malheureusement, l’auteur confond la question de la fragmentation de la mémoire avec la question de l’exactitude et du harcèlement rouge scientifiquement non pertinent des «souvenirs récupérés». Bien qu’une clarification complète de ses distorsions ne soit pas possible ici, il est essentiel de comprendre deux points clés.

Tout d’abord, des souvenirs fragmentaires existent, comme l’admet l’auteur quand elle reconnaît que des membres du personnel militaire pourraient les avoir en raison d’effets hormonaux de stress «dans des conditions de stress extrême». En fait, les commandants militaires en entendent tout le temps au combat les rapports d’action après l’action, où différentes collections de fragments sont comme les mains proverbiales sur différentes parties de l’éléphant. En réalité, les enquêteurs de la police et des procureurs de district sont régulièrement confrontés aux souvenirs fragmentaires des policiers impliqués dans les fusillades, tout comme les avocats qui les défendent devant les tribunaux.

Devons-nous croire que les cerveaux et les souvenirs des victimes d’agression sexuelle, sur le campus ou ailleurs, sont fondamentalement différents de ceux des militaires et des forces de l’ordre?

Deuxièmement, nous avons une assez bonne compréhension de la façon dont le stress peut causer des souvenirs incomplets ou fragmentaires, y compris dans la littérature en neurosciences. Beaucoup de recherches montrent comment le stress peut améliorer la mémoire pour des détails plus proches de l’apparition du stress et ensuite le détériorer pour des détails plus tard, comme le montrent Diamond et ses collègues en 2007 et Schwabe en 2017. De nombreuses études ont montré que Les détails “, qui avaient le plus d’attention et de signification à l’époque, peuvent être fortement encodés et stockés, alors que les” détails du périphérique “peuvent ne pas entrer en mémoire et, même s’ils le sont, peuvent disparaître rapidement ou être rappelés de manière incohérente.

Il faut s’attendre à des souvenirs fragmentaires

De telles lacunes et incohérences sont normales, en particulier lorsque les détails centraux de la victime semblent périphériques au chercheur et vice versa. Comme le montre une scène réaliste et dérangeante de Mad Men , une personne peut «regarder» (ou dissocier) de façon réflexive les terribles sensations corporelles du viol et se concentrer sur un canapé à travers la pièce ou sur les bruits de la rue. Plus tard, lorsqu’on lui demande les détails de ce que l’auteur a fait après avoir commencé à la violer, elle peut dessiner un blanc, rappeler les détails de manière incomplète ou rappeler certains détails (périphériques) de manière incohérente.

De telles lacunes et incohérences sont à prévoir , en particulier lorsque les enquêteurs ou les avocats posent des questions sur les détails périphériques que les victimes d’agression sexuelle ou les agents de police n’étaient pas ciblées à l’époque. Est-ce que sa main était sur ton visage ou ton cou quand tu prétends qu’il te violait? Ce n’est pas ce que vous avez dit avant de passer en revue la vidéo de votre corps en train de filmer cet homme innocent, n’est-ce pas?

Se souvenir implique toujours une reconstruction et n’est jamais totalement complète ou parfaitement exacte. De telles lacunes et incohérences sont simplement la façon dont la mémoire fonctionne – en particulier pour les expériences très stressantes et traumatiques, comme les agressions sexuelles et les fusillades, où le codage différentiel et le stockage des détails centraux et périphériques sont les plus importants.

De telles lacunes et incohérences ne sont jamais, à elles seules, la preuve de la crédibilité, de l’innocence ou de la culpabilité de quiconque .

(L’alcool peut empêcher le stockage des détails périphériques et, à des niveaux plus élevés de déficience, les détails centraux aussi, et dans les états occultés ou exclus, tout est perdu. Mais comme pour le stress, il n’y a aucune base scientifique pour supposer l’inexactitude ou l’exactitude de tous les détails qui survivent aux effets de l’alcool.)

Comment la neuroscience est enseignée et utilisée

Enfin – et surtout, compte tenu de la politique polarisée des agressions sexuelles sur les campus – il est essentiel de clarifier ce que Mme Yoffe tente de critiquer dans son article.

Contrairement au titre et au sous-titre de son histoire, elle ne discrédite pas ou ne réprime pas les neurosciences bien établies sur la façon dont le stress et les traumatismes peuvent «entraver la résistance ou se souvenir de l’agression sexuelle». l’ enseignement de cette science au personnel du campus, à la police et à d’autres personnes qui s’efforcent de suivre les meilleures pratiques en cas d’agression sexuelle.

Elle s’inquiète également de la manière dont cet enseignement – ou plutôt une caractérisation extrêmement sélective et dure de l’enseignement passé d’une personne en particulier – a été reçu par le personnel du campus et mis en pratique. Là-bas, elle ne présente que des anecdotes et des affirmations alarmistes suggérant que certains problèmes liés à certaines pratiques créent un préjudice généralisé sur les campus à travers le pays.

Les arguments et l’article étant erronés, nous pouvons remercier l’Atlantique d’avoir donné l’occasion de clarifier certains faits essentiels. Et comme mes collègues, qui enseignent «la neurobiologie du traumatisme» au personnel du campus, à la police, aux commandants militaires et à d’autres professionnels, je suis heureux de recevoir des suggestions constructives pour améliorer la science du stress, du comportement et de la mémoire. comme les implications pratiques de cette science pour les enquêtes sur les agressions sexuelles et les procédures de campus, civiles et pénales.

Les références

Arnsten, AFT (2009). Voies de signalisation de stress qui altèrent la structure et la fonction du cortex préfrontal. Nature Reviews Neuroscience, 10, 410-422.

Arnsten, AF (2015). Le stress affaiblit les réseaux préfrontaux: les insultes moléculaires à la cognition supérieure. Nature Neuroscience, 18, 1376-1385.

Arnsten, AF, Lee, D. et Pittenger, C. (2017). Activité risquée: Les circuits qui ont un impact sur la prise de décision induite par le stress. Cell, 171, 992-993.

Diamond, D., et al. (2007). Le modèle de dynamique temporelle du traitement de la mémoire émotionnelle: une synthèse sur la base neurobiologique de l’amnésie induite par le stress, des mémoires flash et traumatiques, et de la loi Yerkes-Dodson. Plasticité neurale, 60803, 1-33.

Kozlowska, K. et al. (2015). La peur et la cascade de défense: implications cliniques et gestion. Harvard Review of Psychiatry, 23, 263-287.

Mather, M. et Sutherland, MR (2011). Concurrence biaisée dans la perception et la mémoire. Perspectives in Psychological Science, 6, 114-133.

Schwabe, L. (2017). Mémoire sous contrainte: des systèmes uniques aux modifications du réseau. European Journal of Neuroscience, 45, 478-489.

Senn, CY, et al. (2015). Efficacité d’un programme de formation sur la résistance aux agressions sexuelles pour les femmes universitaires. The New England Journal of Medicine, 372, 2326-2335.