Comment le cerveau du chien lit les émotions humaines

Il y a une grande quantité de preuves comportementales qui suggèrent que les chiens sont assez bons pour lire les émotions humaines (cliquez ici, ici, ou ici pour des exemples). Cependant, une nouvelle étude étend nos connaissances sur la façon dont les chiens surveillent les humeurs des gens. Il fournit des preuves que les cerveaux des chiens et des humains traitent les tons émotionnels des voix de la même manière. Cette recherche a été réalisée par Attila Andics, Márta Gácsi, Tamás Faragó, Anna Kis et Ádám Miklósi, chercheurs à Budapest en Hongrie et leur rapport est publié dans la revue Current Biology.

Le point de départ de cette recherche remonte à 1999, lorsqu'un groupe de chercheurs canadiens dirigé par Pascal Belin a identifié une partie du cerveau humain qui semble être conçue pour reconnaître les voix humaines. Il est important de noter que cette "zone de voix" ne traite pas les mots ou les phrases, mais qu'elle décode tous les aspects non linguistiques du son. Cela inclurait des informations sur l'identité de qui parle, mais cela inclut également le ton émotionnel des sons. Ainsi, cette zone analyserait comment le locuteur se sentait. Est-il en colère, effrayé, heureux ou triste?

Source: photo d'Attila Andics

Dans cette étude récente, les chercheurs ont voulu voir si les chiens ont une région dans leur cerveau similaire à celle de la région de la voix chez les personnes. Ils ont décidé d'utiliser la même méthodologie utilisée sur les êtres humains, à savoir scanner le cerveau en utilisant un type d'IRM qui mesure l'activité cérébrale et enregistrer les zones actives à tout moment. L'idée était de comparer les réponses évoquées par des sons particuliers dans le cerveau des chiens et des personnes. Les chercheurs ont testé 11 chiens et ont comparé leurs scintigraphies cérébrales à celles de 22 volontaires humains. Même pour une personne, rester dans un scanner IRM peut être une contrainte, donc inutile de dire que beaucoup de formation a été nécessaire pour apprendre aux chiens à rester immobile pendant des périodes allant jusqu'à huit minutes dans l'appareil. Je ne vais pas entrer dans les détails de la façon dont les chercheurs ont formé les chiens à faire cela, sauf pour dire qu'il s'agissait de tas de friandises, de louanges, d'amour, et la possibilité de regarder d'autres chiens faire le même travail et être récompensés. Au total, il y a eu 12 séances de formation préparatoire suivies de sept séances avec les chiens dans la salle du scanner.

Une fois que les chiens ont été formés, les chercheurs ont mis des écouteurs sur chaque chien, puis les ont laissés écouter trois types de sons. Les premiers étaient des bruits environnementaux (bruits de voiture, sonneries de téléphone, sifflements, etc.). La seconde impliquait des sons vocaux de chien tels que d'autres chiens aboyant, pleurnicher, grogner et ainsi de suite. Le troisième ensemble de sons étaient des sons de voix humaines qui n'impliquaient pas de mots, ainsi l'auditeur pouvait entendre des rires, un soupir triste, un gémissement et d'autres sons porteurs d'émotion. Au total, chaque humain et chien a écouté 200 échantillons sonores différents.

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Il ne devrait pas être une surprise de constater que les cerveaux des chiens et des humains ont réagi le plus vigoureusement quand ils ont entendu des sons faits par leur propre espèce. Cependant une surprise fut qu'il y avait une région du cerveau – le pôle temporel qui est dans la partie frontale du lobe temporal (voir la figure) – qui était fortement activée lorsque les chiens et les gens entendaient des voix humaines.

Source: SC Psychological Enterprises Ltd

Une fois que nous ajoutons des émotions aux sons, la région d'activité majeure dans le cerveau se déplace vers le gyrus temporal supérieur (voir la figure). Les sons émotifs faits par les humains, tels que le rire ou les pleurs, ont tendance à illuminer cette zone d'activité. De la même manière, des sons de chien chargés d'émotion, tels que pleurnicher ou grogner, ont provoqué une réaction similaire dans les cerveaux des auditeurs humains et canins dans exactement la même région du cerveau.

Source: SC Psychological Enterprises Ltd.

Selon le chercheur principal Attila Andics, "l'emplacement (de l'activité) dans le cerveau du chien est très similaire à celui où nous l'avons trouvé dans le cerveau humain. Le fait que nous ayons trouvé ces zones du tout dans le cerveau du chien est une surprise – c'est la première fois que nous voyons cela chez un non-primate. "

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Ces résultats fournissent des preuves supplémentaires que l'esprit des chiens est réglé pour répondre à l'état émotionnel de leur propre espèce et de l'homme. Le fait que les chiens répondent si bien à l'émotion humaine peut être le résultat de notre élevage sélectif de canines au cours des âges. Certainement, tous les chiens qui répondent bien à nos états émotionnels seraient préférés comme compagnons. En conséquence, ils seraient mieux soignés que leurs camarades émotionnellement moins sensibles. De tels chiens seraient probablement élevés plus fréquemment dans l'espoir de produire une progéniture aussi sensible à nos humeurs humaines que leurs parents. De cette façon, au fil du temps, toute la race des chiens domestiques pourrait se retrouver avec des cerveaux qui sont génétiquement mis au point pour lire les humeurs des gens.

Bien que ces résultats soient fascinants, ils ne disent rien de la capacité des chiens à reconnaître le langage humain. Il serait certainement intéressant de voir comment les chiens réagissent aux mots plutôt qu'aux sons. Il y a quelque chose de spécial dans les mots, au moins pour les humains. Les sons émotionnels tels que le rire, les gémissements ou les pleurs pourraient être interprétés comme étant très proches des types d'appels et de sons que tous les animaux font, et cela pourrait expliquer certains des résultats, mais pas le fait que les chiens et les humains avoir la même partie spécifique du cerveau qui s'allume au son de la voix humaine et une autre qui répond vigoureusement aux sons émotionnels. De telles considérations n'ont pas échappé au Dr. Andics qui dit que le langage et les sons de mots seront au centre de sa prochaine série d'expériences.

Stanley Coren est l'auteur de nombreux livres dont: La sagesse des chiens; Les chiens rêvent-ils? Né à Bark; Le chien moderne Pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire; Comment les chiens pensent-ils? Comment parler chien; Pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons; Que savent les chiens? L'intelligence des chiens Pourquoi mon chien agissent-ils de cette façon? Comprendre les chiens pour les nuls; Sommeil voleurs; Le syndrome du gauchiste

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