Est-ce que les bactéries intestinales sont conçues pour tuer des adultes plus âgés?

Carolyn Bohach, microbiologiste à l'Université de l'Idaho, estime qu'il y a 10 fois plus de cellules bactériennes dans votre corps que de cellules humaines. Bien qu'elles soient plus petites que les cellules humaines et ne pèsent que 1 à 3% de notre poids corporel, les 500 à 1 000 espèces de bactéries qui habitent notre corps ont évolué avec nous pendant des millions d'années.

Bien que les bactéries soient partout dans notre corps – à l'intérieur et à l'extérieur – nous voyons comment il maintient l'équilibre, en particulier dans l'intestin humain. Il y a moins de changements physiques dans le système gastrique des personnes âgées que tout autre système dans le corps. Bien que l'estomac perd de son élasticité et soit plus sujet à des dommages – principalement en raison de la prise de certains médicaments – l'intestin grêle et le gros intestin, le pancréas, le foie et la vésicule biliaire changent peu avec l'âge. Les principaux changements dans notre estomac proviennent des bactéries qui habitent ce monde interne.

Dans l'intestin, il y a 100 billions de micro-organismes qui fermentent, tuant d'autres bactéries et virus nuisibles, améliorant notre système immunitaire et produisant des vitamines et des hormones. Cette activité bactérienne est si nécessaire au corps que leur résultat, fonctionne comme un organe indépendant – un organe virtuel «oublié». Ici, les bactéries aident à extraire l'énergie et les nutriments de nos aliments. Ce partage des avantages se manifeste dans des expériences où les rongeurs sans bactéries doivent consommer près d'un tiers de plus de calories que les rongeurs normaux pour maintenir leur poids corporel. Moins bien compris est le rôle des champignons et des protozoaires qui font aussi partie de ce monde caché dans notre intestin.

En 2012 Marcus Claesson et Ian Jeffery de l'University College Cork en Irlande et leurs collègues, ont rapporté ce monde dans nos changements intestinaux chez certains adultes plus âgés, et ils ont corrélé les changements dans le type de bactéries avec la fragilité et la mortalité. Ils ont constaté que les personnes âgées institutionnalisées ont une bactérie différente dans leur intestin que les adultes plus âgés de la communauté et les personnes plus jeunes. Et ils ont rapporté ce changement de bactéries – causé par un régime alimentaire restreint – à devenir physiquement plus faible.

Mais ce n'est qu'en 2014 que Martin Blaser de l'Université de New York et Glenn Webb de l'Université Vanderbilt, Nashville, Tennessee, ont soutenu que les bactéries tuent les personnes âgées. Ils affirment que les problèmes médicaux modernes, tels que le cancer précoce induit par l'inflammation, la résistance aux maladies infectieuses et les maladies dégénératives sont en réponse au changement bactérien à mesure que nous vieillissons et cela a une cause évolutive. À l'aide de modèles mathématiques, les auteurs montrent comment les bactéries ont évolué en contribuant à la stabilité des populations humaines précoces: Amélioration de la capacité de survie des jeunes adultes tout en augmentant la vulnérabilité des adultes plus âgés. Un tel processus évolutif a des avantages, mais dans le monde moderne – ils soutiennent – l'héritage des bactéries est maintenant un fardeau pour la longévité humaine. Bien que ce modèle mathématique présente de nombreux défauts – principalement la théorie de la pléiotropie antagoniste et que d'autres facteurs, autres que les bactéries, responsables de maladies spécifiques – permettent aux gérontologues de considérer le vieillissement comme un équilibre et non comme un tout ou rien.

Les bactéries sont nécessaires pour équilibrer les activités biologiques dans notre corps humain. Dans un exemple, des scientifiques utilisent des bactéries qui causent le botulisme pour éradiquer les tumeurs. Alors que dans un autre exemple, Linlin Guo et ses collègues de l'Institut Buck pour la recherche sur le vieillissement en Californie, ont augmenté la durée de vie des mouches en modifiant les bactéries dans leur intestin. Il semble que les bactéries forment un système important dans le corps qui pourrait avoir des répercussions sur notre longévité. Notre corps est un univers d'activité organique et nous apprenons encore ce miracle interne.

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