Interview réalisée par Aneta Pavlenko.
Notre invité d'aujourd'hui est William Fierman, professeur émérite d'études centrasiatiques à l'Université de l'Indiana à Bloomington et spécialiste des politiques linguistiques en Asie centrale. Bill, pourriez-vous nous en dire un peu plus sur votre histoire d'apprentissage des langues?
J'ai grandi dans une banlieue de St. Louis où j'ai eu la chance d'étudier le russe au lycée et le chinois au lycée. Pendant mes études secondaires, j'ai passé deux mois à un échange au Brésil, vivant dans une famille sans anglophones, et j'ai appris le portugais. Plus tard, j'ai amélioré ma connaissance du portugais en étudiant dans une école pour étudiants étrangers à Lisbonne. J'ai obtenu un baccalauréat en russe et en chinois. Ensuite, j'ai commencé à étudier l'ouzbek seul pour préparer une dissertation sur la politique linguistique soviétique. Depuis, j'ai étudié le kazakh et je peux lire plusieurs autres langues turques. J'ai appris beaucoup de tchèque tout en vivant avec une famille quelques mois à Prague. Assez récemment, j'ai essayé d'apprendre le hongrois et j'ai atteint un point où je pouvais communiquer sur des sujets de tous les jours. Mais j'ai été vaincu par cette langue et j'ai abandonné.
Je suis absolument émerveillé par la diversité de vos langues et les niveaux de compétence que vous réussissez à atteindre. Vous êtes l'un des rares non-Russes avec qui je corresponde en russe et votre maîtrise du russe familier est telle que j'oublie souvent que mon interlocuteur n'est pas un locuteur natif, en termes linguistiques. Qu'est-ce qui t'a amené au russe et comment as-tu pu être si natif?
Quand au collège, je devais choisir l'une des cinq langues pour étudier, mes parents m'ont dit de choisir n'importe quelle langue sauf le russe. La Russie m'a fasciné cependant parce que cela semblait si lointain. J'étais un étudiant très motivé et j'avais des instructeurs de langue absolument fabuleux à la fois aux États-Unis et à Leningrad (maintenant Saint-Pétersbourg), où j'ai étudié pendant un semestre. Au milieu des années 1970, j'ai aussi vécu une année à Tachkent. Certains de mes amis les plus proches sont des russophones.
Nos collègues du Kazakhstan me disent que votre kazakh est tout aussi impressionnant et vous êtes célèbre en tant qu'américain qui donne des cours en kazakh. Pourquoi le Kazakh?
Comme indiqué ci-dessus, j'ai commencé avec Ouzbek en tant qu'étudiant diplômé. Cependant, après la disparition de l'URSS, j'ai commencé à me concentrer davantage sur la politique linguistique au Kazakhstan. C'est là un problème politique plus important qu'en Ouzbékistan et il est relativement facile pour un chercheur américain de travailler au Kazakhstan. Même les Kazakhs à dominante russe sont ravis de rencontrer un Américain qui parle «leur langue». Il y a donc toujours eu un grand renforcement positif.
Selon vous, quelles sont les principales différences dans la façon dont le multilinguisme est traité au Kazakhstan et aux États-Unis?
Il y a beaucoup de différences. Mais le plus important est que la langue d'Etat dominante et non officielle des Etats-Unis est une langue mondiale, alors que le Kazakhstan a une langue d'Etat assez faible. Il y a donc une connaissance très répandue d'une autre langue, le russe. La majorité de la population du Kazakhstan connaît au moins deux langues, alors que la plupart des citoyens américains sont monolingues.
Quelles sont vos stratégies d'apprentissage des langues préférées et diffèrent-elles selon les langues?
Ils diffèrent. Cela dépend de mes objectifs pour la langue, ainsi que de la disponibilité des enseignants / informateurs et du matériel didactique et autre. Une grande partie de mon apprentissage a été sans professeur, parfois même sans un informateur facilement accessible. J'aime me plonger dans le discours ou les textes pour une langue que j'apprends, même si je ne comprends pas tout. Ensuite, j'aime revenir en arrière (surtout avec des textes) pour comprendre tout ce que je peux avec un dictionnaire et, si possible, un locuteur natif. Je me force (je ne peux pas dire que je l'apprécie) à lire ou à écouter des textes "déchiffrés" encore et encore, en pensant dans la langue. Finalement, je commence à utiliser certains de ces mots et constructions dans le discours ou l'écriture. J'utilise des flashcards pour le vocabulaire, mais je ne trouve pas d'exercices de traduction utiles. Je lis chaque signe public de langue étrangère et j'écoute les annonces publiques, essayant de les comprendre. J'aime travailler avec un informateur natif pour apprendre une nouvelle langue, découvrant que je peux me faire comprendre. J'utilise des langues que je connais mieux pour en apprendre de nouvelles, notamment pour acquérir des compétences en lecture et en écoute. J'ai utilisé cette approche avec les langues turques (en bâtissant sur l'ouzbek), le portugais (pour l'espagnol), le tchèque (pour le polonais), et maintenant j'apprends à lire l'ukrainien en utilisant des traducteurs en ligne pour voir les équivalents russes. Le problème avec cette approche est que si j'essaie de parler ou d'écrire dans la «nouvelle» langue acquise de cette façon (ce qui est le cas le plus souvent pour les langues turques), je suis en proie à des interférences.
Quels sont vos projets futurs en matière d'apprentissage des langues?
Je veux apprendre à lire l'ukrainien, peut-être aussi le biélorusse. J'essaie toujours d'améliorer mes compétences en langue turque (en particulier en lecture). Je travaille sur l'Azerbaïdjan et envisage ensuite de faire le saut en turc. Ensuite, je veux revenir au tadjik – une langue non-turcique, une forme de farsi, mais qui partage beaucoup de vocabulaire commun avec l'ouzbek et l'azerbaïdjanais.
Merci, Bill, de partager vos expériences et bonne chance avec vos nouvelles aventures d'apprentissage des langues!
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Photo gracieuseté de William Fierman
Le site web d'Aneta Pavlenko.