La question de la nature de l'expérience émotionnelle subjective, ou affect, demeure un problème central en psychologie et en philosophie, intimement lié à la question de la nature de la conscience. Mon article précédent passait en revue les théories dérivant de la théorie de William James selon laquelle les expériences émotionnelles impliquent le sentiment de changements corporels. Ces théories ne peuvent expliquer l'expérience émotionnelle des blessures de la moelle épinière ou la vitesse et la complexité de l'expérience émotionnelle. Quelle est donc la source de l'expérience émotionnelle: les qualia de sentiments et de désirs, directement et de manière évidente? Y a-t-il un processus physiologique associé à une telle expérience? Une réponse possible est surprenante et controversée: un processus physiologique supposé être étroitement identifié à de nombreuses expériences émotionnelles implique des systèmes neurochimiques spécifiques associés à certaines des molécules les plus anciennes du corps: les peptides. L'hypothèse du peptide peut être énoncée succinctement: lorsqu'il y a une humeur, il y a une molécule.
Les peptides sont des molécules formées de chaînes d'acides aminés attachés ensemble comme des perles sur une corde, allant de quelques-uns à des centaines. Des chaînes plus longues (par exemple, 200 unités) sont classiquement connues en tant que protéines, donc les peptides sont des protéines fondamentalement relativement courtes. Comme les protéines, les peptides sont des produits directs des gènes: les gènes construisent physiquement les chaînes d'acides aminés. Le séquençage des acides aminés dans la chaîne détermine la forme de la molécule et donc ses effets physiologiques. Les peptides fonctionnent en s'insérant dans les sites récepteurs sur les membranes cellulaires comme les clés dans les verrous. Les peptides composés de chaînes plus courtes fonctionnent comme des neurotransmetteurs, en ce sens qu'ils ont des effets relativement rapides mais transitoires. Peptides composés de la fonction de chaîne plus longue comme les hormones, en ce sens que leurs effets sont plus lents mais plus durables. En raison de cette double identité, les peptides sont parfois appelés neurohormones.
Les peptides sont des substances anciennes, en effet primordiales. De nombreux peptides fonctionnels chez l'homme peuvent être trouvés dans les microbes les plus simples, indiquant que les gènes responsables de leur construction proviennent de notre dernier ancêtre commun: des millions et même des milliards d'années dans le passé. Par exemple, le peptide Gonadotropin Hormone Releasing Hormone (GnRH), qui est associé au fonctionnement sexuel et peut-être aux sentiments érotiques chez les êtres humains, est une phéromone sexuelle dans la levure (Loumaye et coll., 1982). D'autres peptides, y compris l'insuline, la bêta-endorphine et l'ACTH se trouvent dans des microbes unicellulaires. La neuroscientifique Candace Pert a noté dans son livre Molecules of Emotion que Charles Darwin a prédit que la base physiologique des émotions serait conservée tout au long de l'évolution, ce qui semble être le cas de nombreux peptides.
Pert a également souligné plusieurs lignes de preuve compatibles avec l'hypothèse du peptide. Peut-être le plus convaincant, de nombreux médicaments psychoactifs connus pour influencer les humeurs spécifiques ont des analogues endogènes: c'est-à-dire, des analogues sous la forme de substances trouvées naturellement dans le corps. Beaucoup d'entre eux sont des peptides. Par exemple, les aspects affectifs des pulsions primaires telles que la faim, la soif, le sexe et la douleur ont été associés à des peptides spécifiques: l'angiotensine, la géréline et l'insuline, la GnRH et la substance P, respectivement. De plus, la manipulation des actions de nombreux neurohormones peptidiques par des agonistes (qui soutiennent leur fonctionnement) ou des antagonistes (qui s'y opposent) peuvent avoir des effets prévisibles sur les humeurs. Par exemple, on sait que des médicaments spécifiques susceptibles d'altérer les peptides influencent les sentiments d'exaltation, de dépression, d'anxiété, de panique, de confiance, de nurturance et de plaisir. De plus, les sites récepteurs sensibles à ces neurohormones supposées altérant l'humeur sont situés dans les structures cérébrales du système limbique classiquement identifiées à l'émotion.
Bien que nous ne puissions pas avoir accès aux expériences subjectives des autres, il existe des moyens d'étudier indirectement les effets subjectifs des drogues: même les animaux peuvent fournir une sorte d '«auto-évaluation» de leurs sentiments. Les effets de récompense ou de punition des médicaments peuvent être démontrés chez le rat dans l'étude des préférences de lieu conditionné: si une certaine position spatiale dans une enceinte est associée à une drogue positive, l'animal montrera une préférence pour cet endroit; si les effets de la drogue sont négatifs, cela évitera cet endroit. De même, les techniques de discrimination médicamenteuse peuvent fournir des preuves détaillées concernant la force et la qualité de l'impact subjectif de médicaments spécifiques. Les résultats de ces études fournissent de puissantes preuves convergentes que l'émotion est subjective chez les animaux non humains.
Les émotions discrètes qui émergent des études des systèmes neurochimiques peptidiques sont différentes des effets primaires associés aux expressions faciales universelles, telles que le bonheur, la tristesse, la peur et la colère, mais sont compatibles avec ceux-ci. Par exemple, l'effet principal de la peur est une réaction au danger dans l'environnement qui nécessite une communication à distance, et le visage est bien adapté pour être exposé à distance. La peur peut impliquer un certain nombre de systèmes neurochimiques: panique associée à la cholécystokinine (CCK), stress associé à l'hormone de libération de la corticotrophine (CRH) et / ou anxiété associée au «peptide d'anxiété», inhibiteur de liaison au diazépam (DBI). Cependant, l'expression faciale de la peur peut être tout aussi pertinente dans les situations de panique, de stress et d'anxiété. Par conséquent, la «peur» apparaît comme une réalité écologique associée à un affichage facial universel qui peut ne pas être associé à un système cérébral unique mais plutôt être potentiellement composé d'un certain nombre de «modules» liés à la peur au niveau physiologique.
D'autres émotions discrètes sont affichées et communiquées plus intimement. Les sentiments de liaison, de nurturance et d'éveil érotique sont communiqués par l'immédiateté physique, le contact visuel, le toucher, les phéromones et le sentiment de chaleur rayonnante. L'expression faciale est relativement sans importance et inefficace comme affichage à de telles distances intimes.
Des extraits de R. Buck, Human Motivation and Emotion, 2e édition, Wiley 1988; et R. Buck (1999). Le biologique affecte: Une typologie. Examen psychologique. 106, 301-336.
Loumaye, E., Thorner, J., & Catt, KJ (1982). La phéromone d'accouplement de levure active les gonadotrophines mammifères: conservation évolutive d'une hormone de reproduction? Science, 218, 1323-1325.
