Evaluation du President Obama's College

Par David Skorton et Glenn Altschuler

Trouver le bon collège est assez compliqué pour les étudiants bien préparés des familles de classe moyenne ou supérieure ayant une histoire d'études collégiales. Si vous êtes un étudiant à faible revenu, le premier de votre famille à faire des études collégiales, et avez moins que des notes stellaires d'un lycée public solide, mais pas étagé, les milliers de collèges et universités là-bas peuvent être un peu plus de un flou. Comment allez-vous choisir une école qui offre le soutien scolaire dont vous avez besoin, qui offre une éducation solide (et peut-être stimulante) avec de bonnes perspectives de carrière, et vous aide à obtenir votre diplôme sans une montagne de dettes?

Ce sont les étudiants qui peuvent bénéficier le plus de ce que promet la proposition de notation du président Obama – une vision claire des institutions qui offrent le meilleur rapport qualité-prix, avec un engagement à leur accorder plus d'aide financière. Avec des frais de scolarité trop élevés et des taux de diplomation trop bas dans de nombreux établissements, de nombreux Américains veulent et doivent savoir, dans les termes les plus simples, où trouver la meilleure valeur pour leur argent.

La proposition de notation est un aspect du plan à multiples facettes du président, annoncé en août, pour rendre les collèges plus responsables et l'enseignement supérieur plus abordable. Les autres composantes comprennent exiger des étudiants de premier cycle de fournir des preuves de progrès académique pour être admissible à une aide continue et élargir le programme Pay As You Earn, qui permet aux étudiants emprunteurs de plafonner leurs paiements de prêt fédéral à 10% de leur revenu.

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Sur le plan institutionnel, la proposition vise à promouvoir des initiatives susceptibles de réduire les coûts et d'améliorer la qualité, par exemple en accordant des crédits pour l'apprentissage démontré plutôt que pour le temps passé en classe; créer des cours hybrides en classe et en ligne; utiliser des communautés d'apprentissage en ligne et d'autres technologies pour aider les étudiants à choisir des cours, à collaborer et à obtenir de l'aide scolaire; et octroi de crédits pour l'apprentissage antérieur. Le plan Obama fournirait également des capitaux de démarrage pour tester et évaluer de nouvelles approches.

Toutes ces idées ne sont que des propositions, pas des «réalités», et beaucoup d'entre elles ne se réaliseront que si le Congrès les autorise et les finance. Mais une chose que l'administration peut mettre en œuvre sans le Congrès, et celle qui nous intéresse ici, c'est le plan de notation des collèges. Le président espère l'avoir en place en 2015 dans le cadre de la Scorecard College existante, prendre le temps de l'affiner, puis, en 2018, commencer à accorder des subventions Pell plus grandes et des prêts moins chers aux étudiants des institutions performantes.

Les intentions sont admirables et le but est digne. À notre avis, toutefois, certains des critères permettant de déterminer la valeur des études collégiales sont erronés.

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Le plan promet de comparer les «collèges ayant des missions similaires», et nous sommes d'accord que c'est essentiel. La grande diversité des établissements est une force de l'enseignement supérieur américain, et les différences sont importantes, allant des collèges communautaires agiles qui sont essentiels à la formation de la main-d'œuvre aux universités de recherche avancée, dont la mission est autant de découverte et d'innovation que d'éducation prédoctorale.

Dans ces catégories de mission, les critères proposés pour la performance au collège sont (pour citer le plan)

• Accès, tel que le pourcentage d'étudiants recevant des subventions Pell;
• L'abordabilité, comme les frais de scolarité moyens, les bourses d'études et les dettes d'emprunt; et
• Les résultats, tels que les taux de diplomation et de transfert, les gains des diplômés et les diplômes supérieurs des diplômés du collégial.

D'autres mesures utiles devraient être ajoutées à cette liste préliminaire. La qualité de la faculté, qui se mesure le plus facilement en termes de pourcentage de titulaires d'un doctorat ou d'autres diplômes terminaux, est un facteur important. D'autres incluent le ratio étudiant / faculté, les types de service public effectué par les étudiants et les diplômés, et les enquêtes sur la satisfaction des anciens.

"L'accès" est un facteur important à considérer, mais le pourcentage d'étudiants qui reçoivent des subventions Pell ne dit pas toute l'histoire. D'autres types d'aide, y compris l'aide de l'institution elle-même, peuvent également être cruciaux pour permettre aux étudiants à faible revenu d'y assister.

"Les frais de scolarité moyens" fournissent des informations limitées; Le coût réel de la fréquentation varie selon le revenu familial et le coût de la vie dans le collège. Prendre la moyenne des frais de scolarité peut aussi créer des dilemmes curieux: si un état réduit le financement de son université publique, comme beaucoup l'ont fait ces dernières années, forçant une hausse des frais de scolarité, est-il juste de diminuer l'aide à ces étudiants?

Les indicateurs de résultats sont encore plus problématiques. Prenons les taux d'obtention du diplôme. Les données fédérales actuellement disponibles sur ce point incluent uniquement les étudiants à temps plein pour la première fois. Jusqu'à ce que nous ayons des données plus inclusives (qui sont en cours de développement, mais lentement), les collèges qui servent beaucoup d'étudiants à temps partiel et de transfert vont avoir l'air mauvais sans que ce soit de leur faute.

Nous devons également tenir compte des populations qui s'inscrivent dans différents types de collèges. Certains collèges ont pour mission d'éduquer les étudiants issus de milieux défavorisés qui sont moins bien préparés que leurs pairs. Aider 50% de ces étudiants à obtenir un baccalauréat en six ans peut représenter une plus grande réussite qu'un taux de 90% dans un collège sélectif qui recrute principalement des étudiants ayant des notes élevées et des relevés de notes pleins de crédits A, d'honneurs et de PA.

Le taux de diplomation, vu dans son contexte, est une mesure légitime. Il y a un danger à lui donner trop de poids pour déterminer l'aide fédérale. Nous craignons que certaines institutions soient tentées d'élever leur taux de diplomation en «rabaissant» les cours ou en acceptant moins d'étudiants des groupes socio-économiques inférieurs.

En ce qui concerne les revenus des diplômés, ils sont un indicateur médiocre de la qualité des études universitaires, ce qui mène à une focalisation étroite sur les domaines les plus rémunérateurs au détriment de l'éducation libérale qui a été si essentielle au succès de notre nation. Dans tous les cas, étant donné la fréquence à laquelle les gens changent d'emploi et même de carrière, les gains peu après l'obtention du diplôme ne prédisent pas nécessairement l'avenir. Deux ans après son diplôme, il est à noter, Barack Obama était un organisateur communautaire sur le Far South Side de Chicago; son salaire aurait sans doute fait baisser les notes de l'Université de Columbia.

Comme le suggère le début de carrière d'Obama, un autre problème avec l'utilisation des gains des diplômés comme mesure est que de nombreuses carrières essentielles ne sont pas très bien rémunérées. Il est absurde de donner une note médiocre à un collège parce qu'il forme des enseignants, des travailleurs sociaux, des infirmières et d'autres personnes qui servent leurs collectivités dans des emplois modestement rémunérés.

Dans tout système de notation raisonnablement bien conçu, Ben Miller de la New America Foundation souligne qu'il sera probablement difficile de faire la distinction entre la vaste majorité plus ou moins moyenne. Mais établir des normes de performance minimales pour tous les collèges et universités, sans but lucratif et à but lucratif, résidentiel et virtuel, et «identifier le pire des pires serait un énorme pas en avant." Nous sommes fortement d'accord que, ce faisant, nous pourrions épargner beaucoup étudiants un gaspillage douloureux d'effort et d'argent.

Avec cette proposition, le président Obama a lancé un débat utile sur la façon de mesurer l'efficacité dans l'enseignement supérieur. Étalonner les paramètres pour un maximum d'avantages et d'équité ne sera pas facile, mais nous croyons que cela peut être fait. Alors que des voix réfléchies du public et des milieux universitaires et de la politique publique pèsent, nous espérons que l'administration sera à l'écoute. Nous pouvons et devons progresser ensemble.

David Skorton est le président de l'Université Cornell.

Glenn Altschuler est vice-président des relations universitaires.

Cet essai est apparu sur Forbes.com

Droit d'auteur David Skorton