La joueuse de tennis Melanie Oudin était pratiquement inconnue sur la scène sportive professionnelle jusqu'à ce qu'elle provoque une série de surprises surprises contre des joueurs de haut niveau comme Maria Sharapova à l'US Open 2009. Ces bouleversements ont permis à Melanie de se qualifier pour les quarts de finale et, tout à coup, l'adolescente blonde aux yeux bleus de Marietta, en Géorgie, était devenue un nom familier. Les spéculations qu'elle était la prochaine superstar de tennis abondaient.
Maintenant, un an plus tard, Melanie est de retour à l'US Open. Elle n'est plus l'histoire de Cendrillon. Au lieu de cela, il y a de grandes attentes pour le succès. Comme l'a récemment dit Oudin elle-même:
«Je ressens beaucoup plus de pression que l'année dernière.» «Presque chaque personne aux États-Unis s'attend à ce que je gagne chaque match que je joue, donc, je veux dire, c'est un peu un peu de pression.
Qu'est-ce qui dicte si un athlète va tomber sur son visage sous la pression de gagner ou d'atteindre la grandeur à la place? La réponse à cette question n'est pas unique et il existe certainement plusieurs facteurs qui peuvent faire la différence entre l'étouffement et l'embrayage sous pression. Mais, permettez-moi de ne citer qu'un facteur qui pourrait, en partie, expliquer pourquoi, lors de la première victoire d'Oudin au stade Arthur Ashe hier, elle a montré au monde que la pression ne la dérange pas (du moins pas encore).
Oudin est entré dans le match d'hier sur un match de quatre défaites et une saison difficile derrière elle. Mais, malgré le passé récent de Melanie, la jeune fille de 18 ans a conservé sa positivité. Elle a déclaré à maintes reprises dans les médias qu'elle pense qu'elle est une meilleure joueuse qu'elle ne l'était il y a un an et que, d'après ses entrevues, elle a souvent l'impression qu'elle a tendance à se concentrer sur le positif. Quoi d'autre attendriez-vous de quelqu'un qui – à l'ouverture de l'année dernière – avait écrit le mot "Believe" sur ses baskets.
Être positif peut sembler un ingrédient évident du succès. Mais pourquoi ça marche? Une raison est que trop se concentrer sur le négatif semble changer la façon dont votre cerveau enregistre le succès et l'échec et, à son tour, comment vous êtes prêt pour la compétition. Prenez le travail de Hap Davis, psychologue de l'équipe nationale de natation canadienne. Il y a quelques années, Davis a fait équipe avec un groupe de neuroscientifiques au Canada pour scruter à l'intérieur des têtes des nageurs du Canadien National pendant qu'ils pensaient aux nages durant lesquelles ils s'étaient étouffés. Davis et les chercheurs ont utilisé l'IRMf pour examiner une douzaine de nageurs qui n'avaient pas réussi à faire l'équipe olympique canadienne de 2004 aux essais olympiques remplis de pression ou qui avaient mal performé sous les pressions de la scène olympique.
Les athlètes ont regardé les deux vidéos de leurs courses ratées et les vidéos des autres nageurs en compétition. Pendant qu'ils regardaient, leur cerveau a été scanné afin que les chercheurs puissent voir le type d'activité cérébrale provoquée par la performance du nageur.
Lorsque les nageurs regardaient leurs propres performances médiocres, ils montraient plus d'activité dans les centres émotionnels du cerveau, comme l'amygdale, que lorsqu'ils regardaient des vidéos d'autres compétiteurs. Les athlètes observant leurs propres échecs ont également montré une activité diminuée dans les régions motrices du cerveau qui sont essentielles pour la planification et l'exécution des mouvements. Davis spécule que la diminution de l'activité motrice en réponse à l'échec des nageurs peut être similaire à ce qui est observé chez les animaux quand ils essaient de s'échapper et savoir qu'il n'y a pas d'issue. Dans ces situations, l'animal arrête d'essayer et reste simplement immobile. Ceci est parfois appelé l'impuissance acquise, un phénomène dans lequel les gens ne sentent pas qu'ils ont le contrôle sur une situation ou un résultat particulier, alors ils arrêtent de travailler pour essayer d'obtenir un but.
Fait intéressant, lorsque Davis a fait un exercice qui a encouragé les athlètes à se concentrer sur les aspects positifs de leur performance et à les scanner à nouveau, leur cerveau semblait différent. Lorsque les nageurs ont regardé leurs courses ratées après l'exercice de positivité, ils avaient moins d'activité cérébrale liée aux émotions et plus d'activité dans les régions motrices importantes du cerveau. En se débarrassant des émotions négatives suscitées par la reviviscence d'une défaite, l'intervention courte peut aider le cerveau à agir et à améliorer la compétition la prochaine fois. Au moins, Davis pense que cela fonctionne pour Équipe Canada, qui semble tourner l'échec plus rapidement que jamais.
Il ne fait aucun doute que Melanie Oudin a un long chemin à parcourir pour fournir une suite à l'Open de l'année dernière. Mais, sa journée de travail rapide hier (en battant l'Ukrainienne Olga Savchuk, 6-3, 6-0 en 56 minutes et en perdant seulement deux points dans le deuxième set) est un début. De plus, la capacité de Melanie à perdre toute négativité et à se concentrer sur le positif peut être un facteur qui maintient son cerveau et son jeu sur la bonne voie.
Pour en savoir plus sur Oudin, Équipe Canada et les techniques anti-étouffement, consultez mon prochain livre CHOKE
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1 Davis et al. (2008). Changements de signal fMRI BOLD chez les nageurs Elite tout en visionnant des vidéos d'échec personnel. Brain Imaging and Behaviour, 2, 84-93.
