Je pose cette question de façon rhétorique parce qu'il y a une foule de données qui démontrent la valeur d'un diplôme d'études secondaires en termes de revenu plus élevé et d'avancement professionnel plus élevé que le décrochage. Mais quand je pose cette question, je parle aussi spécifiquement du curriculum typique que l'offre du lycée et les emplois que de nombreux élèves du secondaire vont décrocher après l'obtention du diplôme. Permettez-moi de reformuler la question: est-ce que le cursus habituel que la plupart des étudiants entreprennent pour obtenir leur diplôme va les préparer à la vie après l'école secondaire? En d'autres termes, des cours d'anglais, d'histoire, de sciences sociales et autres préparent-ils les étudiants au «monde réel»?
Je suppose que c'est (et ils le font) si ce monde après l'école secondaire comprend un collège. Mais, malgré le fait que les diplômés du secondaire fréquentent plus que jamais le collège, ce pourcentage est beaucoup plus bas parmi les minorités et ceux qui fréquentent des écoles peu performantes. Ajoutez à cela le climat économique actuel, les frais de scolarité plus élevés des collèges et moins de bourses d'études et de prêts étudiants, et il n'est pas déraisonnable de supposer que de nombreux étudiants n'entreront pas dans l'enseignement supérieur dans la prochaine décennie. Pour ces jeunes, le marché des emplois qui offrent un salaire décent n'est pas une meilleure option que le collège parce qu'ils quittent l'école secondaire avec peu ou pas de compétences pratiques. Donc, en gros, une grande proportion de diplômés quittent l'école secondaire sans aucune préparation pour faire face à la concurrence sur un marché du travail de plus en plus concurrentiel.
Nous constatons déjà que de nombreux élèves ont de la difficulté à terminer leurs études secondaires (environ le tiers de tous les élèves et près de la moitié de tous les Hispaniques et Noirs). Les raisons en sont multiples, y compris la pauvreté, la mauvaise préparation précoce des parents, une sous-culture qui ne valorise pas l'éducation et les écoles peu performantes. Un autre facteur contribuant à cette équation réside dans le fait que les étudiants eux-mêmes s'intéressent peu à un programme scolaire typique du secondaire ou ne voient aucune valeur pratique d'un diplôme pour eux. Étant donné que de nombreux élèves du secondaire croient que la plupart de ce qu'ils apprennent à l'école secondaire a peu ou pas d'utilité dans le monde réel, il n'est pas surprenant qu'ils démontrent peu de motivation à aspirer à un diplôme.
Mais que faire si les élèves du secondaire qui n'étaient pas capables ou motivés assez pour aller à l'université voulaient avoir une carrière après l'obtention du diplôme. Ne méritent-ils pas une chance d'aller de l'avant? Dans cette perspective, je crois que les écoles secondaires devraient offrir deux pistes à un diplôme, l'une préparant les étudiants au collège et l'autre à une carrière offrant un salaire raisonnable et des possibilités d'avancement professionnel. Je me rends compte que l'idée des lycées offrant des parcours à la fois collégiaux et vocationnels n'est pas nouvelle; Une sorte de formation professionnelle a été une partie de certains programmes d'études secondaires pendant des années. Mais compte tenu des efforts actuellement déployés pour réformer l'enseignement public, cette approche si pratique de l'enseignement secondaire mériterait d'être sérieusement envisagée.
Mais cette voie à deux voies vers l'enseignement secondaire est en train de perdre de sa vigueur parce que les soi-disant arts industriels, autrement connus sous le nom de classe de magasin, ont été les premières victimes des compressions budgétaires scolaires. Pourtant, les décrocheurs du secondaire coûteront aux États-Unis près de 320 milliards de dollars en salaires perdus (en plus des diplômés mal préparés du secondaire et ce nombre augmente). Cela me semble court.
Lorsque les étudiants apprennent la menuiserie, la métallurgie, la réparation automobile, le travail du bois, l'électronique, etc., ils posent les bases d'une carrière dans les métiers, des emplois historiquement stables et convenablement rémunérés qui sont habituellement assez abondants parce qu'ils ne peuvent pas être sous-traité. Ils peuvent entrer sur le marché du travail avec un certain degré de préparation qui non seulement augmente leurs chances d'obtenir un bon travail, mais, tout aussi important, leur donne confiance en eux-mêmes et espère un avenir meilleur.
En tant que produit d'une éducation en arts libéraux, je dis souvent aux gens que j'avais une majeure «sans valeur», la psychologie, parce qu'elle ne m'offrait pas de réelles compétences à la fin de mes études. Pourtant, j'accorde énormément d'importance à l'éducation artistique libérale en raison du large éventail d'idées et de connaissances auxquelles les élèves sont exposés, ce qui leur permet de devenir des citoyens bien équilibrés et engagés. Mais une éducation en arts libéraux, qui est ce que le programme d'études typique du secondaire offre, est un luxe que beaucoup de jeunes peuvent difficilement se permettre. Obtenons-nous réels. Même si les étudiants non motivés apprennent les classiques, la science politique et la philosophie (et ils ne le feront probablement pas), cette connaissance ne paiera pas les factures.
J'ai aussi passé mes étés à travailler comme menuisier au lycée et au collège et j'ai appris à travailler sur des voitures. Non seulement j'ai acquis des compétences pratiques, mais j'ai aussi appris la satisfaction de faire quelque chose à partir de rien et la fierté de réparer quelque chose qui était cassé. J'ai eu la chance de n'avoir pas eu besoin de ces compétences pour me soutenir plus tard dans la vie, mais je les apprécie (et les utilise encore) aujourd'hui. Les élèves du secondaire qui ne sont pas sur une voie académique peuvent obtenir les mêmes avantages professionnels et psychologiques qu'ils peuvent utiliser immédiatement après l'obtention de leur diplôme.
Et mon argument en faveur d'une filière professionnelle à l'école secondaire n'est pas destiné à pousser les élèves dans une voie particulière au secondaire ou à limiter les options qui s'offrent à eux. Au contraire, lorsque notre système d'éducation publique offre deux parcours éducatifs au secondaire qui répondent aux besoins d'un large éventail d'élèves, il offrira aux élèves plus de choix et plus de possibilités d'emploi rémunéré après leur diplôme. Peut-être tout aussi important, cela pourrait motiver une grande partie des élèves du secondaire qui se dirigent vers le décrochage ou qui obtiendront leur diplôme sans avoir les compétences nécessaires pour s'inscrire à l'école secondaire. Pourquoi? Parce que, tout simplement, ils verront que ce qu'ils apprennent les aidera réellement à avancer dans la vie.
