La science du cerveau qui pourrait aider à expliquer le harcèlement sexuel

Comment le pouvoir change la façon dont les gens traitent leurs mondes

Source: Quartz at Work

Par Mary Slaughter, Khalil Smith et David Rock

En 2004, Pamela Smith, maintenant professeure agrégée de gestion à l’Université de Californie à San Diego, est arrivée à une idée de ce que le pouvoir fait au cerveau. Elle prenait un café avec une amie qui venait de changer d’emploi, passant d’une société de publicité à une autre. Avec cela, elle a quitté le travail de première ligne pour un poste de direction supervisant quatre personnes – et comme par magie, les choses dans sa tête ont commencé à changer.

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“C’est comme si je devais penser différemment, pour utiliser une partie différente de mon cerveau, maintenant que je suis superviseur”, se souvient Smith, son ami dans un article publié en 2006 dans le Journal of Personality and Social Psychology. “C’est bien parce que maintenant tout a plus de sens. Je pense au plan quinquennal de l’agence, pas seulement à ce que je dois faire pour passer la semaine. Mais je me sens tellement éloigné de ce qui se passe au bureau. Je donne des tâches à mes employés et ils les terminent. Je n’ai aucune idée de la façon dont ils le font – et j’ai eu leur travail! ”

Encouragé par cette astuce, Smith a dirigé l’étude Journal of Personality et Social Psychology. Dans sept expériences, elle et son collaborateur ont montré une série de façons de se sentir puissantes en écrivant sur des moments de la vie où elles maîtrisaient une situation – pensaient différemment de leurs pairs de faible puissance. Une bourse est-elle un vêtement? C’est si vous êtes puissant.

Étude après étude, Smith et des chercheurs comme elle ont commencé à rassembler des preuves de la manière profonde de détenir le pouvoir, que ce soit par manipulation expérimentale ou par expérience réelle. comportement exécutif, mais harcèlement sexuel.

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Le pouvoir est inconscient, ont constaté Smith et ses collègues; nous pouvons avoir du pouvoir et absorber ses effets cognitifs, sans nous rendre compte que nous le faisons. D’autres chercheurs ont constaté que les personnes puissantes considèrent moins les perspectives des autres et que l’expérience du pouvoir augmente l’optimisme quant aux décisions risquées. Cela donne aussi aux gens un sentiment “illusoire” de contrôle sur ce qui va se passer, augmente l’anticipation de la récompense tout en réduisant la perception de la menace et incite les gens à percevoir l’intérêt sexuel qui n’existe pas, entre autres effets.

Bien que nous n’ayons pas toutes les réponses, nous avons commencé à organiser la littérature sur le pouvoir et nous avons trouvé quatre principales manières dont ses effets cognitifs expliquent le harcèlement. Ces catégories peuvent fournir un meilleur cadre conceptuel que celui que nous avons aujourd’hui pour comprendre ce que le pouvoir fait aux personnes, comment en maximiser les qualités positives et comment en réduire les dangers, notamment en matière d’inconduite sexuelle. C’est une étape cruciale, car la formation au harcèlement sexuel a fait l’objet de si peu de recherches, alors que l’inconduite sexuelle elle-même domine la conversation culturelle dès 2018.

La première chose à savoir: le pouvoir vous aveugle aux perspectives des autres

Dans les années 1960, des romanciers et des théoriciens politiques semblables à des sociologues avant eux ont décrit comment le fait de ne pas avoir de pouvoir exige que vous réfléchissiez davantage à ce qui se passe dans l’esprit des puissants qu’ils ne le feraient jamais. Puisque les moins puissants dépendent des puissants pour se nourrir et se vêtir, leurs habitudes d’esprit vont être différentes. Vous allez réfléchir davantage à ce que votre patron pense de vous qu’elle ne le ferait dans la direction opposée, tout comme un tribunal n’a pas d’autre choix que d’essayer d’inférer les caprices d’un roi.

Les personnes puissantes “ne pensent pas à la signification du monde dans la tête des autres”, explique Joe Magee, un psychologue étudiant le pouvoir à l’Université de New York. “Ils ne pensent qu’au monde et à leurs actions de leur propre point de vue.”

Cela se traduit par des tests d’empathie – des personnes puissantes se sentent moins angoissées lorsqu’une personne assise en face d’eux raconte une histoire de prises de conscience et de difficultés personnelles, où les personnes de grande puissance ont moins de chances de partager leurs privilèges. la connaissance des choses suggérant qu’elles s’ancrent trop sur leur propre expérience. Bien qu’il y ait relativement peu de recherches sur la prise de perspective et le harcèlement, une étude réalisée en 2008 auprès de 500 participants a trouvé des liens. Les participants, recrutés via des tracts de journaux et autres, ont regardé des vidéos d’acteurs jouant des situations tirées de cas de harcèlement majeurs. Tant les hommes que les femmes qui avaient une meilleure perspective étaient susceptibles d’apprécier le comportement sexualisé.

L’interaction du pouvoir et de la prise de perspective a également des implications sur la façon dont les organisations traitent les plaintes de harcèlement. Les personnes puissantes sont susceptibles de prendre des vues cyniques sur les motivations des autres. “Il est intéressant de voir comment certaines personnes ont réagi à une allégation de harcèlement sexuel, affirmant que cette personne prétend être victime de harcèlement sexuel parce qu’elle cherche à obtenir quelque chose”, explique Smith, chercheur à l’UCSD. “S’agit-il d’une extension du cynisme lié au pouvoir?”

Dans les organisations, le cynisme des dirigeants face à l’inconduite sexuelle peut mener à ce que les psychologues cliniciens appellent la «trahison institutionnelle», où le traumatisme d’une agression est aggravé par une incompétence ou une opposition bureaucratique ou une indifférence de la part de la direction. (Dans une étude de 2013, un peu moins de la moitié des étudiantes ayant des antécédents d’agression sexuelle se sont senties trahies par leurs écoles.) Le courage institutionnel est le contraire de la trahison institutionnelle et la bureaucratie est minimisée. une société.

Le pouvoir transforme les gens en penseurs abstraits

À la fin du papier formatif de Smith en 2006, elle et son co-auteur ont proposé une hypothèse d’abstraction. “Nous proposons que … ceux qui détiennent le pouvoir ont tendance à traiter les informations d’une manière plus abstraite que ceux qui n’ont pas le pouvoir”, ont-ils écrit. “La capacité de voir la situation dans son ensemble, de planifier à l’avance, de surveiller les objectifs plus élevés peut être une condition préalable pour obtenir du pouvoir et des exigences pour la maintenir.” du pouvoir, et que le fait d’utiliser un langage plus abstrait plutôt que concret fait paraître les gens plus puissants. D’autres chercheurs ont constaté que lorsqu’on demandait aux participants expérimentaux de réfléchir à leur vie au cours d’une année, ils utilisaient plus de réflexion abstraite dans une tâche de suivi sans rapport avec ceux de demain, suggérant que la pensée abstraite le suivant.

Alors que la pensée abstraite semble innocente, elle a aussi des implications pour le harcèlement. Les chercheurs ont identifié une lacune dans la façon dont les gens décrivent leurs expériences sexuelles: les hommes déclarent plus de comportements sexuels coercitifs lorsqu’ils reçoivent des éléments d’enquête plus concrets (“Avez-vous déjà contraint quelqu’un à les avoir en les tenant par les pieds?”) Avez-vous déjà violé quelqu’un? “. Les femmes signaleront également une plus grande victimisation lorsqu’elles recevront des éléments concrets et des résumés abstraits. De même, les hommes sont plus susceptibles d’interpréter les vignettes de harcèlement sexuel de manière positive que les femmes qui consultent les mêmes messages.

Per Orwell, la manière d’aborder ces modèles qui se chevauchent, à savoir que les personnes puissantes pensent de manière abstraite et que l’abstraction laisse plus facilement passer des comportements toxiques, même dans l’esprit du délinquant et de la victime. . Yale a fait cela avec la publication de ses scénarios d’inconduite sexuelle en 2013, qui donnent des exemples spécifiques (“ça va aller juste une fois”) et des punitions (“dans la gamme de probation à la suspension”). les données sur les scénarios en tant qu’intervention, l’équipe chargée des cas d’inconduite sexuelle, nous a dit dans une interview par e-mail qu’elles avaient aidé les communautés à prendre conscience de la diversité des comportements sexuels non consensuels. peut encore avoir un long chemin à parcourir pour lutter contre le harcèlement.

Le pouvoir conduit à un optimisme irréaliste quant aux objectifs

En plus d’un optimisme accru, d’un contrôle «illusoire» et d’une sensibilité accrue à la récompense, les personnes puissantes ont également plus de difficultés à se souvenir, voire à imaginer des choses qui pourraient entraver les objectifs.

Dans un article de 2013, Magee et ses collègues ont manipulé des étudiants de premier cycle pour qu’ils se sentent puissants ou non, puis leur ont demandé de se souvenir de deux quêtes distinctes – soit voyager dans la forêt amazonienne ou ouvrir un magasin de fleurs. Certaines déclarations portaient sur des choses qui entravaient leurs objectifs (“Vous avez peur de certains animaux indigènes”) tandis que d’autres facilitaient les choses (“Vous avez déjà fait l’expérience de la visite des jungles”). demandé de se rappeler autant de déclarations que possible. Comme on pouvait s’y attendre, le groupe à forte puissance a eu beaucoup plus de mal à se souvenir des déclarations concernant des choses qui gênaient son voyage ou son plan d’affaires que les participants à faible consommation.

Compte tenu de ce manque de sensibilité au risque, les organisations doivent définir les enjeux de ce qui doit être perdu avec le harcèlement. Lier les comportements aux résultats, comme Yale l’a fait avec leurs scénarios, est un début. Les sorties à haute puissance provoquées par #MeToo, comme le salaire de 20 millions de dollars par an de Matt Lauer, indiquent aux individus et aux organisations quels sont les enjeux. Lorsque les risques sont liés aux comptes bancaires et aux budgets, les personnes puissantes sont plus enclines à écouter.

Et peut-être le plus important, le pouvoir amène les gens à voir le monde en termes d’objectifs

Dans la scène des leaders d’opinion en matière de gestion, «les leaders pensent aux objectifs» sont bien portés jusqu’au cliché. Mais la recherche empirique révèle que cela se produit à un niveau perceptuel, granulaire et ponctuel. “Dans les organisations, plus vous avez de pouvoir, plus vous êtes censé avoir une grande image”, dit Smith. “C’est littéralement votre travail: comment ces départements s’articulent, votre plan quinquennal. Et cela s’imprime dans la façon dont les gens pensent aux choses en général. «Que ce soit sain ou toxique dépend des objectifs que les gens ont.

Dans les expériences, Magee a constaté que lorsque les participants à l’expérience sont amenés à se sentir puissants, ils sont plus susceptibles de décrire une relation professionnelle avec un pair en ce qui concerne son utilité.

“Le pouvoir amène les gens à objectiver les autres, à les voir en termes instrumentaux, comment ils pourraient aider à atteindre des objectifs”, dit-il, et ce processus “peut se manifester comme objectif sexuel”. Si nous embauchons des hommes dont les principaux objectifs sexuels sont d’être orientés vers les femmes, vous pouvez deviner ce qui se passera ensuite. »En effet, les recherches ont montré que les hommes sexuellement agressifs considèrent les femmes comme beaucoup plus attrayantes ont été préparés à se sentir puissants, et que l’amorçage de la puissance est également lié au sexisme hostile et au harcèlement sexiste.

Dans une autre expérience, Magee et ses collègues ont demandé à des étudiants de sexe masculin de choisir un partenaire pour une tâche analytique. Après avoir été sensibilisés à une puissance élevée ou faible, certains ont été incités à avoir des objectifs sexuels en effectuant une recherche par mots avec beaucoup de termes sexuels («lit», «peau» et «sensation») tandis que d’autres “” Pain “et” radio “). On leur a ensuite montré le CV et la photo d’une jeune femme jugée modérément compétente dans les données pilotes, mais très attrayante, et leur ont demandé s’ils souhaitaient travailler avec elle. Le résultat: lorsque les objectifs sexuels des hommes puissants ont été amorcés, ils étaient plus susceptibles de vouloir travailler avec elle, plus que les participants de faible puissance.

Cela ne se produit pas seulement en termes de sexe: le pouvoir exagère les rôles des objectifs dans la vie des gens et réduit le volume de l’inhibition, au point que vous pourriez prendre plus de bonbons dans un pot marqué pour les enfants, expérience symbolique. Power signifie que vos objectifs personnels l’emportent sur les normes sociales en termes d’importance personnelle, ce qui explique pourquoi les employés d’une grande banque comme Wells Fargo peuvent créer des comptes factices pour atteindre les objectifs de vente.

Mais tout cela ne doit pas être si sombre, dit Smith: si les objectifs d’une personne puissante sont prosociaux – s’ils veulent aider leurs employés à se développer et à profiter à leurs clients -, cela sera amplifié par le pouvoir. C’est pourquoi les motivations pour le pouvoir sont si importantes, notamment en termes de promotions et de planification de la relève: si les gens ont des motivations égoïstes, ils prendront des décisions antisociales et s’ils veulent aider les autres, ils agiront en conséquence. exhorte aussi. Pour mettre à jour une phrase, le pouvoir ne corrompt pas, il amplifie les objectifs, qu’ils soient sexuels, financiers ou sociaux. Les bons objectifs deviennent de grands objectifs, les mauvais objectifs deviennent des objectifs toxiques.

Le NeuroLeadership Institute est un lieu où les docteurs en sciences du cerveau collaborent avec des responsables de l’entreprise pour résoudre des problèmes d’organisation.

Cet article est paru initialement sur Quartz at Work.