L’assassinat de Martin Luther King, il ya cinquante ans, a eu un effet direct et immédiat sur la perception du mode de vie américain. Presque du jour au lendemain, notre personnage national a été imprégné d’un ton clairement plus sombre et plus sinistre; beaucoup ont commencé à faire valoir que nous étions un peuple particulièrement violent, une position qui semblait de plus en plus difficile à contester. Les rêves idéalistes de la contre-culture semblaient s’évanouir immédiatement après ce meurtre, faisant apparaître l’événement tragique comme un tournant dans l’histoire américaine. “C’est une période cruciale et un test du mode de vie américain aux yeux du monde”, a déclaré Deborah Wolfe, professeur au Queens College de New York, en mai dernier, accusant la haine et l’ignorance des violents. acte. L’assassinat de Robert F. Kennedy en juin a ajouté que l’Amérique était une nation profondément troublée, dont les citoyens avaient une propension inhabituelle à s’entre-tuer.
Alors que les émeutes dans les zones urbaines et les meurtres de personnages héroïques étaient manifestement des événements horribles, des experts de l’histoire de la violence en Amérique n’ont pas tardé à expliquer qu’il ne s’agissait pas de phénomènes nouveaux. Les personnes familières avec les aspects moins savoureux du passé de la nation, tels que John P. Spiegel, directeur du Centre de Lemberg pour l’étude de la violence à l’université Brandeis, ont souligné que la violence faisait en fait partie intégrante de l’American Way. . “Nous avons toujours été un pays violent”, a déclaré M. Spiegel en octobre 1968, citant la rébellion de Shay en 1786 comme le premier exemple de troubles civils qui ressemblaient aux émeutes qui ont eu lieu dans de nombreuses villes. Les émeutes anti-irlandaises dans les années 1840 à 1850 à Philadelphie, les émeutes anti-chinoises dans les années 1870 à Los Angeles et à San Francisco, ainsi que la grève de Pullman dans les années 1890 près de Chicago désordres civils contemporains. Les émeutes anti-africaines américaines dans les années qui ont suivi la Première Guerre mondiale ont été un autre exemple de notre longue tradition de brutalité les unes contre les autres, a conclu Spiegel, plaçant le désordre public de la fin des années 1960 dans un contexte historique précieux.
Clifford Geertz, anthropologue estimé à l’Université de Chicago, a également contribué à mettre en perspective les événements violents de cette période. Il était tentant, surtout après les émeutes urbaines et l’assassinat de King, de conclure que les Américains contemporains avaient un don spécial pour la violence, mais il soutenait que ce n’était pas vrai. Compte tenu de certaines des atrocités commises au XXe siècle – les massacres de Juifs et autres par les nazis, la partition de l’Inde, la guerre en Algérie, le changement de régime en Indonésie et les guerres civiles au Nigeria et au Congo. Il n’était pas juste de conclure que la violence était une caractéristique particulière des États-Unis. “Le fait est que l’état actuel du désordre domestique aux Etats-Unis n’est pas le produit d’une qualité destructrice mystérieusement enracinée dans la substance de la vie américaine”, a écrit Geertz quelques semaines après le meurtre de Martin Luther King. “Le résultat d’une longue séquence d’événements particuliers”. Percevoir la violence de la fin des années soixante dans ce pays comme faisant simplement partie de notre caractère national n’a pas aidé à résoudre le problème, at-il ajouté, suggérant qu’il continuerait à se produire. indépendamment de toute tentative de faire de l’Amérique une société plus pacifique.
Après l’assassinat de Robert F. Kennedy en juin 1968, cependant, l’idée selon laquelle un courant de violence particulièrement virulent était incorporé dans l’actuelle Voie américaine n’est devenue plus enracinée. Même le président des États-Unis avait des idées à ce sujet, à tel point qu’il a décidé de prendre des mesures. Quelques jours après le meurtre du sénateur et candidat à la présidentielle à Los Angeles, le président Johnson a créé une commission de dix personnes pour déterminer si «quelque chose dans l’environnement de la société américaine» encourageait effectivement la violence, une tâche tout à fait remarquable. Le panel a eu un an pour enquêter sur le problème et fournir des solutions potentielles. Johnson est arrivé à signer le décret pour la commission dans la salle du cabinet de la Maison-Blanche, où des bustes de JFK et d’Abraham Lincoln ont apporté des preuves supplémentaires de la possibilité que les Américains soient un peuple singulièrement meurtrier. Examiner “notre vie nationale, notre passé et notre présent, nos traditions ainsi que nos institutions, notre culture, nos coutumes et nos lois”, a déclaré LBJ au panel dirigé par Milton S. Eisenhower, président émérite de l’Université Johns Hopkins ( et frère de l’ancien président Dwight D. Eisenhower). Toutes les causes potentielles doivent être prises en compte, a-t-il expliqué au groupe prestigieux, notamment la violence à la télévision et au cinéma, la passion généralisée des armes à feu ou trop de «permissivité face à des comportements extrêmes». composant fondamental du mode de vie américain continue à ce jour.
