Chaque période REM est associée à la tumesécence du pénis. Fisher, Gross et Zuch (1965) ont d'abord signalé l'apparition cyclique d'érections péniennes avec des périodes de sommeil paradoxal. Plus tard, Karacan (1966) a rapporté que ces érections reliées au REM pouvaient être observées chez des garçons aussi jeunes que 3 ans. Ces érections liées au REM peuvent même se produire chez les nourrissons. Ils persistent tout au long de la vie mais ne sont pas associés de manière fiable au désir érotique. Des érections liées au sommeil surviennent chez tous les hommes, indépendamment des activités sexuelles récentes. Les érections ne sont pas non plus liées au contenu érotique des rêves, à une activité sexuelle antérieure ou à une vessie pleine ou vide.
Une partie des circuits neuronaux sous-jacents aux érections péniennes reliées au REM a été découverte. Les sites impliqués dans la régulation des SRE comprennent la région septale (chez le rat) et le prosencéphale basal et la zone préoptique latérale de l'hypothalamus (LPOA). ce sont des régions précédemment impliquées dans la fonction sexuelle et dans le sommeil, donc pas de surprise ici.
Il y a des preuves que l'activation sexuelle reliée au REM peut également se produire chez les femmes sous forme de contractions utérines et de poussée pelvienne, apparaissant avec un début de REM, mais trop peu d'études ont été faites sur ce sujet pour tirer des conclusions fermes. Chez certains hommes, les érections liées au REM peuvent devenir douloureuses, de sorte qu'une attention médicale est requise. Ces derniers cas peuvent être traités avec divers médicaments qui améliorent l'activité inhibitrice du système nerveux central.
Personne ne sait pourquoi les érections liées au REM se produisent. Fait intéressant, les théoriciens du REM n'ont pas tenté d'expliquer les érections reliées au REM même s'il semblerait qu'ils invitent des approches évolutionnistes étant donné l'extrême importance du pénis pour les théories de la sélection sexuelle.
Des érections reliées au REM ont été observées chez toutes les espèces de mammifères où elles étaient recherchées, à l'exception intéressante du tatou à neuf bandes (Affani, Cervino et Marcos, 2001). Dans ce tatou, les érections du pénis se produisent mais pas en association avec REM. Il n'est pas clair pourquoi les SRE sont liés aux NREM plutôt qu'aux REM chez cette espèce. Une possibilité est que le tatou diffère de la plupart des autres mammifères en termes de ses comportements reproducteurs. Les tatous présentent un phénomène ou une stratégie de reproduction rare appelé polyembryonie, qui résulte en une progéniture qui est un clone génétique de l'un et l'autre. Entre autres choses, la polyembryonie devrait réduire les conflits génétiques entre frères et soeurs.
Ce dernier fait suggère une fonction potentielle des érections reliées au REM: elles fonctionnent comme un signal de condition physique. Beaucoup de nouveau-nés et de jeunes seront tués par leurs parents à moins qu'ils ne signalent leur condition physique. Cela peut être fait par des manifestations comportementales comme des pleurs, la mendicité, le sourire, une activité musculaire vigoureuse, etc. ou via des affichages physiologiques comme la coloration, les niveaux hormonaux ou éventuellement des érections. Si le conflit génétique est réduit, la nécessité de montrer des signes d'aptitude ou de viabilité sera réduite et, par conséquent, le besoin d'afficher des érections (un signe d'aptitude) en tandem avec le REM serait réduit.
Quel signe plus puissant de la forme physique peut exister chez un juvénile masculin que la capacité d'afficher une érection? Tandis que l'hypothèse de la condition physique expliquerait l'existence d'érections nocturnes chez les juvéniles, elle n'explique pas pourquoi elles surviennent en tandem avec le REM ou pourquoi elles persistent jusqu'à l'âge adulte. Une possibilité est qu'ils se produisent en tandem avec REM et persistent à l'âge adulte, car la fonction de REM elle-même implique un besoin continu de produire des manifestations comportementales de la condition physique pendant le sommeil. Chaque animal est vulnérable aux prédateurs et aux congénères pendant le sommeil. De nombreux animaux mâles présentent des érections lors d'interactions agressives avec des congénères afin d'afficher une position dominante ou de protéger leur territoire. Il ne serait pas surprenant que le site primaire de sélection sexuelle des mâles ait été recruté dans la bataille interminable pour signaler la forme physique afin de maximiser les opportunités de reproduction et d'éviter les batailles sur les sites et les partenaires.
Le REM est composé d'une suite de réactions comportementales et physiologiques qui font apparaître l'animal à un spectateur comme paradoxalement éveillé et prêt à l'agression. Peut-être que c'est en effet l'une de ses fonctions!
Affani, JM, Cervino, CO, et Marcos, HJA (2001). Absence d'érections péniennes pendant le sommeil paradoxal. Les événements du pénis particuliers pendant l'éveil et le sommeil lent dans le tatou. J Sleep Res, 10, 219-228.
Fisher, C., Gross, J., et Zuch, J. (1965). Cycle d'érection du pénis synchrone avec rêver (Rem) sommeil. Rapport préliminaire. Arch Gen Psychiatry, 12, 29-45.
Karacan, I. (1966). Cycle d'érection pendant le sommeil par rapport à l'anxiété de rêve. Archives de Général Psychaitry, 15, 183-189.
