"Men in Black" gagne

Le cerveau répond à la lumière

Sur la base d'un concept proposé par Francis Crick, lauréat du prix Nobel de l'ADN, une combinaison sophistiquée de génétique, de neurochimie et d'optique – appelée «optogénétique» – peut finalement conduire à la véritable «racine» de la maladie psychiatrique. L'optogénétique peut également permettre d'obtenir un traitement précis de la maladie mentale. En prime, cette nouvelle approche pourrait apporter des solutions à la question éternelle de la nature contre l'éducation comme cause de la maladie mentale, et si la thérapie ou la médication est le meilleur traitement.

Dans un travail récemment publié dans la revue Nature, le Dr Roberto Manilow de l'Université de Californie à San Diego a testé la technique d'optogénétique qui permettait aux scientifiques de manipuler les symptômes psychiatriques chez les rats en fonction de la force des souvenirs qui leur sont associés. Une mémoire spécifique, comme l'a démontré la science récente, est stockée dans une connexion lâche de quelques neurones interconnectés. La force de cette mémoire – son intensité et la production conséquente des symptômes – dépend de la force de la connexion entre ces neurones spécifiques.

Optogenetics travaille sur les neurones de la mémoire. Chez les rats, un gène pour une protéine sensible à la lumière appelée "opsine" est inséré dans l'ADN des neurones de la mémoire. Lorsque l'opsine est produite, la fonction du gène peut être contrôlée par une lumière externe, l'opsine agissant comme un interrupteur. Lorsque l'opsine est stimulée, habituellement par une source de lumière ultramince soigneusement placée, le gène opsin est «activé» et le neurone produit une protéine spécifique (habituellement un neurotransmetteur). Ce neurotransmetteur, lorsqu'il est envoyé d'un neurone à l'autre, renforcera les connexions neurales entre ces deux neurones. Lorsque la lumière est éteinte, l'opsine cesse de fonctionner et la libération de ce neurotransmetteur diminue à nouveau, ce qui affaiblit la connexion.

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Voici la partie intéressante. La mémoire contrôlée par ce petit réseau de neurones peut maintenant être intensifiée ou effacée selon que la source de lumière est allumée ou éteinte. Et avec l'effacement d'une mauvaise mémoire, tous les symptômes psychiatriques associés – pensez au TSPT – disparaissent et ne reviennent jamais. Les possibilités de traitement avec optogénétique pour la dépression semblent prometteuses. La prévention et le traitement de la maladie d'Alzheimer peuvent également impliquer une manipulation des neurones de la mémoire.

Ainsi, la «racine» de la maladie mentale pourrait être dans la force ou la faiblesse des signaux chimiques intra-neuronaux. Et ces signaux peuvent être manipulés directement, éliminant ainsi la nécessité d'une thérapie longue et coûteuse ou de médicaments sévères. Et cela pourrait définitivement mettre un terme à la question «thérapie contre médicament» enracinée. La réponse: Peut-être que les deux ont tort. Peut-être que Men in Black avait toujours raison.

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