Orangs-outans au zoo de Singapour. Photo par Shawn Thompson
Aujourd'hui, au zoo de Singapour, j'ai communié avec des orangs-outangs.
Je me suis assis avec l'orang-outan Miri, quinze ans, et son deuxième enfant, Ahseng, âgé de deux ans. Miri grignotait des feuilles et me touchait distraitement avec ses grandes mains sans me regarder. Son fils a donné un regard plutôt direct et belliqueux.
Miri est née au zoo et a la réputation d'être une douce orang-outan qui aime vocaliser. Elle a mâché les feuilles de mûrier qu'elle aime jusqu'à ce qu'elle soit mouillée de salive, puis l'a frottée sur son bras pour obtenir une sorte de mousse qu'elle a sucée.
"Elle comprend ce que nous voulons", m'a dit le gardien Mohamed Arshad. Les orangs-outans sont observateurs, a-t-il dit. "Ils nous étudient en même temps que nous les étudions."
Jackson Raj, le gardien d'orang-outan en chef, m'a dit que Miri est une «bonne apprenante» et qu'elle est «très concentrée». Elle est également très protectrice envers son bébé. Elle laisse Raj toiletter le bébé, mais ne pas le tenir comme d'autres orangs-outans.
Je me suis aussi assis avec un groupe de cinq orangs-outans qui m'ont touché et m'ont laissé les toucher. J'ai peigné les cheveux d'une mère avec son enfant et leur ai donné de petits morceaux de fruits. Ils étaient gentils avec moi. Je mets le fruit dans leur bouche sans craindre d'être mordu. Ils ont senti ma peau et m'ont touché avec les mains et les grandes lèvres douces.
Ce fut une expérience paisible. J'ai senti un sentiment de calme m'a envahi.
Depuis que j'ai commencé à travailler sur un livre sur les orangs-outans il y a dix ans, j'étais inquiet que si je me rapprochais des orangs-outans, je les toucherais. Je ne voulais pas que ma présence les change.
Mais aujourd'hui au zoo, le conservateur en chef, Alagappasamy (Sam) Chellaiyah, m'a dit qu'il croit qu'il y a une différence nette entre les orangs-outans orphelins élevés depuis l'enfance par les humains et les orangs-outans élevés dans un zoo, avec contact occasionnel avec êtres humains. Le zoo de Singapour a un orang-outan, Charlie, qui a été élevé par des êtres humains et est dysfonctionnel.
C'est un débat féroce dans les cercles orangs-outans que les êtres humains devraient avoir un contact direct pour réhabiliter les orangs-outangs orphelins et les renvoyer dans la nature.
Chellaiyah dit que les jeunes orangs-outans ne devraient pas être élevés par des êtres humains parce qu'ils «impriment» sur eux et se considèrent comme des êtres humains, pas des orangs-outans. Leur comportement devient dysfonctionnel et ils ne sont pas de bons parents.
Au cours de la journée, j'ai également parlé à Nick Mulcahy, un chercheur britannique en psychologie comparative de l'Université du Queensland en Australie. C'était un contraste frappant entre l'empirisme strict de Mulcahy et la spiritualité de Chellaiyah.
Mulcahy fait ce qu'on appelle des «tests de choix d'objets» au zoo où les orangs-outans sont guidés vers un régal caché dans un conteneur par Mulcahy pointant un doigt. Les orangs-outans ont échoué à ce test avant que Nick n'éloigne les conteneurs devant eux et sur le côté, à la périphérie. Puis les orangs-outans ont réussi à suivre le doigt pointé.
Mulcahy est tellement empirique qu'il croit qu'il faut encore d'autres tests pour montrer que les orangs-outans comprennent l'intention des êtres humains de communiquer avec eux, de montrer qu'ils savent que nous essayons de leur dire quelque chose. Il fera des tests à côté pour voir si les orangs-outans suivent le regard des yeux humains vers les fruits cachés. Il pense que les orangs-outans seront capables de faire cela.
Mulcahy a parlé de la différence entre les orangs-outans et les chimpanzés. Les chimpanzés sont directs, a-t-il dit. Les orangs-outans peuvent paraître détendus et calmes, mais ils peuvent être espiègles, trompeurs et «abscons».
Après Mulcahy, j'ai encore parlé à Chellaiyah et il m'a raconté une histoire spirituelle sur les orangs-outans, qu'il croit avoir des âmes, bien qu'il ne puisse pas le prouver empiriquement.
Chellaiyah croit non seulement que les orangs-outans ont des âmes – et convient avec moi que les tuer devrait être considéré comme un meurtre – mais dit qu'après la mort d'un orang-outan, tous les orangs-outans regardent ensemble dans la même direction qu'ils voient l'esprit de l'orang-outan disparu.
Chellaiyah s'assure que les orangs-outans qui meurent au zoo reçoivent une sépulture appropriée sur le terrain et il dit une prière sur eux. Il a pleuré quand son orang-outan bien-aimé Ah Meng est mort et a planté un durian sur sa tombe. Les orangs-outans aiment le durian. Il met des fleurs sur la tombe d'Ah Meng et lui parle. Sam avait été avec Ah Meng pendant trente-six ans. Elle avait quarante-huit ans quand elle est morte.
Chellaiyah savait que je n'étais pas une personne religieuse comme lui, mais il m'a dit qu'il avait confiance en moi et m'a raconté l'histoire «parce que vous écoutez et cela suffit».
Le soir, je suis allé laver mes vêtements dans une laverie automatique dans le quartier rouge de Singapour, assis sur le pas de la porte pour lire un livre à la lumière de la laverie et essayer de donner un sens à ce que j'ai entendu pendant la journée.
Il y avait un Malaisien à la laverie automatique qui travaillait dans un casino à Singapour et a dit qu'il était en train d'écrire un livre sur les amulettes magiques. Il a dit que son casino utilisait des amulettes magiques pour donner de la malchance aux joueurs. Il m'a demandé de lui envoyer un e-mail si jamais je tombais sur une peau de tigre, ce qu'il voulait. J'ai dit que je ne ferais pas cela parce que les tigres sont en danger et que cela me donnerait de la malchance. Il avait l'air déconcerté par cela.
J'ai pensé à mon expérience avec l'orang-outan Miri.
Je ne sais pas si Miri a une âme, mais elle était calme et inconsciente de moi. C'était étrange d'être la présence d'une grande créature intelligente comme Miri qui pouvait sembler m'ignorer si bien. Dans un sens, c'était bon d'être ignoré. Peut-être devrions-nous être ignorés.
Je me suis souvenu de ce que des gens aussi divers que l'anthropologue canadienne Birute Galdikas et l'anthropologue américaine Terri Hunnicutt m'ont tous deux dit. Ils ont dit que les orangs-outans n'avaient pas besoin de nous. Les orangs-outans ne sont pas intéressés par nous.
Ils sont détachés et n'ont pas les besoins sociaux des chimpanzés et des gorilles. Cela peut aussi leur permettre de garder une distance mentale avec nous. Ils peuvent habiter leur propre monde mental.
Cela peut être bon pour eux et cela pourrait être une leçon pour nous de les prendre.
