Dans vingt-huit États, les frais d'incarcération de leurs enfants peuvent être facturés aux parents. C'est selon un récent "Washington Post" (3/5/17) rapport. Un certain nombre de raisons justifient la philosophie d'évaluation de ces frais. Le premier est que, en contribuant au paiement de la nourriture, des vêtements et des médicaments, les parents continueront de s'occuper des enfants. Une seconde est que le fait de devoir payer pourrait les rendre plus attentifs à leurs enfants dans le futur. Et enfin, il y a l'argument selon lequel le fardeau ne devrait pas être transféré aux contribuables pour couvrir les coûts qui sont la responsabilité des parents.
Derrière ces raisons se cache la présomption que les parents sont responsables de ce que font leurs enfants. S'ils échouent à exercer cette responsabilité, ils devraient en supporter les conséquences. L'adoption de lois sur la «responsabilité parentale» remonte à au moins vingt ans.
Il est indéniable que certains parents sont négligents et irresponsables, fixant rarement des limites ou imposant une discipline appropriée. Cependant, de nombreux descendants de tels parents ne commettent pas d'actes criminels. Ayant interviewé beaucoup de ces jeunes, j'ai constaté que ce qui est plus important que l'environnement de l'enfant, c'est la façon dont il gère cet environnement. Les enfants de parents négligents qui sont eux-mêmes des criminels ont incontestablement de nombreux problèmes. Mais dans presque tous les cas que j'ai rencontrés, l'enfant délinquant a des frères et soeurs qui ne commettent pas de crimes. Il est erroné et injuste de considérer les parents comme les principales causes de la criminalité de leurs enfants.
Les parents de jeunes délinquants sont «punis» bien avant que leur fils ou leur fille ne soit placé en détention juvénile. Plus souvent qu'autrement, leurs familles ont été déchirées par cet enfant qui défie toute tentative de le guider, de l'enseigner et de le discipliner. J'ai interviewé littéralement des centaines de parents responsables qui ont fait de leur mieux. Ils ont fourni d'excellents modèles. Bien qu'aimants et attentionnés, ils sont rejetés par leur enfant à chaque tour. Ils sont assaillis par des appels concernant leur enfant du personnel de l'école, des voisins dérangés et des parents d'autres enfants. Ils restent éveillés car leur enfant n'est pas rentré. Ils ont dû faire face à leurs enfants, intimider leurs frères et soeurs, intimider d'autres enfants, voler leurs sacs à main et leurs portefeuilles, et détruire des biens pendant leur colère. Ils et leurs autres enfants ont souffert pendant que ce jeune bataille à chaque demande, maintient la maison dans la tourmente, et exige une surveillance constante par peur de ce qu'il va faire ensuite. Une fois que l'enfant est dans le système de justice pénale (si ce n'est pas avant), ses parents doivent prendre le temps de travailler pour assister à des réunions, aller au tribunal, rencontrer un avocat. Émotionnellement, ils sont dévastés et se sentent comme des échecs en tant que parents. Est-il sensé d'ajouter au fardeau de ces parents souffrants en les traitant comme des criminels?
Il n'y a qu'un seul ensemble de circonstances dans lesquelles j'ai entendu un père ou une mère dire qu'il est soulagé que son fils ou sa fille soit détenu. C'est après qu'un enfant a créé tant de ravages à la maison et les parents sont à une perte quant à quoi faire d'autre. Dans de telles circonstances, j'ai entendu un parent dire qu'avec leur enfant confiné, au moins ils peuvent dormir une nuit, sachant où il est et qu'il est en sécurité.
Beaucoup de parents d'enfants délinquants sont pauvres. Est-il raisonnable d'ajouter à leur fardeau en les punissant financièrement? The Post cite le juge Stephen Reinhardt de la cour d'appel du 9e circuit des États-Unis qui a déclaré que la pratique consistant à forcer les parents à payer l'internement de leur enfant «impose essentiellement une taxe sur la détresse».
Rien ne prouve que le fait de forcer les parents à payer les frais d'incarcération fera d'eux de meilleurs parents. À ma connaissance, aucune étude n'a été menée à l'appui de l'idée que faire payer les parents pour l'incarcération de leurs enfants réduit la criminalité.
