Quand j'ai commencé à écrire sur la maladie et la mort de mon mari à cause de la SLA, de la sclérose latérale amniotrophique ou de la maladie de Lou Gehrig, j'ai essayé de comprendre ce qui nous était arrivé en utilisant des mots. Mais les mots seuls ne pouvaient pas englober la magnititude de notre expérience. Ils étaient trop minces, trop glissants, trop étroits. Après dix années de lutte pour exprimer l'impact d'une maladie catastrophique sur nous et nos trois fils, je me suis rendu compte que le seul format des mots me retenait.
C'est à ce moment que je me suis tourné vers les images, vers le format graphique. J'écris et j'illustre des livres pour enfants, alors c'est naturel pour moi de penser en images. En fait, bien avant le journal d'un enfant Wimpy ou Dork Diaries, j'ai écrit et dessiné Amelia's Notebook, le premier livre pour enfants dans le format journal. Il était tellement étrange que les éditeurs l'aient refusé, affirmant que les bibliothécaires ne sauraient pas comment le cataloguer, que les libraires ne sauraient pas où le mettre en rayon – comme un livre d'images ou un roman. Une petite presse qui ne savait pas mieux a pris une chance sur le carnet d'Amelia en 1995 et c'est devenu un énorme best-seller. Depuis, j'ai utilisé des livres d'images pour présenter des problèmes compliqués de justice sociale, comme l'internement nippo-américain de la Seconde Guerre mondiale, mais je pensais qu'un mémoire d'adulte devait être écrit uniquement. J'ai essayé d'utiliser la prose traditionnelle (et échouant – trop dense, trop triste, trop claustrophobe), jusqu'à ce que je me rende compte que l'utilisation de mon mélange familier de mots et d'images serait beaucoup plus efficace. En fait, l'art ouvre l'histoire, rend les personnalités de mon mari et de mes fils plus vivantes, et je pourrais contrôler le rythme de la taille des panneaux. Il y a de l'air dans les pages maintenant, pas la proximité étouffante du texte seul. L'histoire est toujours triste. Mais maintenant c'est beaucoup plus accessible.
Je n'avais pas réalisé que mon mémoire graphique, Last Things, rejoindrait un canon de littérature appelé Graphic Medicine. Les médecins utilisent des romans graphiques pour enseigner aux étudiants en médecine à propos de la maladie, de l'effet émotionnel des procédures médicales (pas seulement anatomiques). Les écoles de médecine utilisent ces livres pour développer l'empathie, pour élargir la compréhension des jeunes docteurs en formation. Plus encore, ils encouragent les élèves à écrire et dessiner eux-mêmes des bandes dessinées, à utiliser le médium pour exprimer leurs frustrations avec leur formation. Tout comme j'ai utilisé des mots et des images pour mieux comprendre ce qui nous était arrivé en tant que famille avec le diagnostic de la SLA, ces élèves utilisent des mots et des images pour exprimer leur épuisement, leur frustration et leurs inquiétudes. L'école de médecine est difficile, mais l'humour dans la bande dessinée, le genre de pensée visuelle qu'ils permettent, aide les étudiants à prendre le contrôle d'une situation incontrôlable. À peu près la même manière de travailler sur mes mémoires graphiques m'a permis de façonner le tourbillon qui avait balayé notre famille dans un récit compréhensible.
Il est fascinant que quelque chose qui était considéré comme une forme de narration avariée, la bande dessinée, est maintenant apprécié pour ce qu'il peut vraiment faire. La liste de lecture en médecine graphique est en croissance que plus de gens aux prises avec des problèmes médicaux en racontant des histoires. Utiliser des images avec des mots place le lecteur dans l'histoire d'une manière différente de ce que fait le texte seul. Les lecteurs m'ont dit qu'ils se sentaient partie prenante de la conversation, se situant parmi les bulles dans les scènes que j'ai dessinées. Les médecins en formation qui se renseignent sur le cancer, la SLA, les problèmes de santé mentale et d'autres problèmes de santé connaîtront ces maladies d'une façon très différente de ce que permet l'approche des manuels scolaires.
Il y a même une conférence sur la médecine graphique, qui soutient cette approche pédagogique, un marché pour partager des idées sur la façon d'utiliser les romans graphiques et comment amener les élèves à écrire leurs propres bandes dessinées. Les êtres humains sont des créatures qui racontent des histoires. Les histoires sont la façon dont nous façonnons nos vies, comment nous donnons un sens à notre existence. Les histoires avec des images nous touchent profondément, à la fois quand nous les lisons et quand nous les dessinons nous-mêmes. Nous pourrions tous utiliser une éducation graphique, mais la médecine graphique est un excellent point de départ.
